ラグビー欧州６カ国対抗戦 シックス・ネーションズ【最終節】 ラグマガ編集部ピックアップマッチ ウェールズvs.アイルランド

　優勝候補筆頭に挙げられていたアイルランドは開幕節でイングランドに完敗を喫したショックからよく立て直し、その後3連勝してさすがの底力を示した。前節のフランス戦では、ジョー・シュミット ヘッドコーチが「過去6年間であれほど40分間をコントロールしたチームは見たことがない」と称えるほどの内容で前半19-0とリードを奪い、最終的に26-14で勝利。2位イングランドの最終節がホームでのスコットランド戦で勝利が濃厚なだけに、仮にウェールズに勝ったとしても優勝の可能性は高くないが、半年後に開幕するラグビーワールドカップ日本大会に向け、いい形で今大会をフィニッシュしたいという思いは強いだろう。

　前節ではFWの切り込み隊長であるNo.8のCJ・スタンダーが初戦以来5週ぶりに戦列に復帰し、同じく開幕節以来の出場となったCTBギャリー・リングローズも再三キレのいい動きを披露。SOジョニー・セクストンも好判断からのランでトライを挙げるなど今大会ベストのパフォーマンスで、昨季の世界最優秀選手らしい貫禄を見せつけた。伸び盛りのジェイコブ・ストックデール、ベテランのキース・アールズと両WTBも元気一杯。相次ぐケガでなかなかチームとしてコンディションが整わない感もあったが、ここにきてようやく上り調子になってきた印象だ。

　ウェールズ、アイルランドとも堅い防御をベースにしたチームで、明らかな弱みがないだけに、試合は拮抗した展開になることが予想される。ポイントになるとすれば、ハイボールで崩しにきたところの対応と、近場のブレイクダウンの攻防か。アウェーのアイルランドは、得意のセットプレーでプレッシャーをかけ、接点で優位に立って主導権を握りたいところだろう。

　なお、過去5年の対戦成績は2勝2敗1分けで、勝者はすべてホームチーム。アイルランドがシックス・ネーションズで最後にカーディフで勝ったのは、2013年の開幕戦だ（30-22）。もしウェールズが勝利すれば、2012年大会以来のグランドスラム（全勝優勝）となる。7万人を超える大観衆が見守るプリンシパリティ・スタジアムで、最終節にどんなドラマが繰り広げられるのか。間違いなく最後まで目の離せない戦いとなるだろう。

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★「生中継！ラグビー欧州６カ国対抗戦 シックス・ネーションズ」
130年以上の歴史と伝統を誇る「シックス・ネーションズ」。ヨーロッパのラグビー強豪6カ国が参加して行なわれる大会はいよいよ最終節！3試合連続生中継でお届けする！

【最終節】
イタリアvsフランス　3/16（土）夜9:15～［WOWOWライブ］
ウェールズvsアイルランド　3/16（土）夜11:35～［WOWOWライブ］
イングランドvsスコットランド　3/16（土）深夜1:50～［WOWOWライブ］

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