「この感じ、久しぶり」。トンプソン ルーク、初スーパーラグビーに胸が高鳴る。

　高鳴る気持ちが伝わってくる時間だった。

　2月16日にシンガポールで2019年シーズンの開幕を迎えるサンウルブズ。そのシャークス戦に先発するトンプソン ルークが試合前日に胸の内を話した。

　37歳と306日でピッチに立ったなら、史上最年長のスーパーラグビーデビューとなるリアルロックは言った。

「どこのチーム、あの選手と試合できるとかでなく、明日、シンガポールでスーパーラグビーのピッチに立てる、サンウルブズの仲間と戦える。それがいちばんの楽しみです」

「この感じ、久しぶり」と言った。いい緊張感の中に身を置いているのが伝わってきた。

　日本代表キャップ64を持つ。

　2015年のワールドカップを戦い終えたとき、代表からの引退を表明したけれど、’17年の6月に首脳陣からの要請を受けてアイルランド戦に復帰。そのときは「僕はもうおじいちゃんだから最後」と言っていた。

　そろそろ現役生活を終え、母国ニュージーランドで牧場経営の仕事に専念するつもりでもいた。

　心変わりは、妻が背中を押してくれたことがきっかけだった。

　昨年6月のイタリア戦をテレビの前で食い入るように見ていたら、最愛の人が「やりたいの？」と言う。

「僕はめっちゃラグビーが好きね、と」

　スイッチが入ったのは、その時だったか。

　今季からサンウルブズのヘッドコーチに就いたトニー・ブラウンとは、以前から連絡を取り合う仲だ。1か月ほど前、ジャパン組が遅れて合流したり、人数が少ないなど、サンウルブズの現状についてやりとりすることがあった。

「連絡をどちらから取ったかはハッキリしないけど、やってくれないか、と」

　牧場の仕事をしていたけれど、心に火がついた。

　合流。コミュニケーションをとり、溶け込む。先のレベルズとの実戦練習などを通してチームのスタイルを理解し、先発の座をつかんだ。

　報道陣に年齢のことを聞かれたトンプソンは、「誰がおじいちゃん？」と笑って、続けた。

「僕はまだ若いよ。年齢はただの数字。心がいちばん大事」

　チームへの貢献について問われると、「僕には他の選手より経験がある。それを使ってチームを落ち着かせたい」と口にした。

「僕は特別な選手じゃないけど、努力、ハードワークでチームを助ける」

　現在のジャパンについて「すごくレベルが高くなっている。だから僕はメンバーに入れない」と言いながらも、心の奥底にある強い意志を示した。

「いまはサンウルブズのことしか考えない。そこでいいプレーをして、チームメートを助け、勝つ。その結果、もし、日本代表に選んでもらえたら、経験を使ってチームのために戦いたい」

　自身の置かれている立場を「いまは遅れてきて手を挙げている状況」と冷静に見つめながら、静かに燃えたぎる。 　明日、シンガポールの夜が熱くなる。