サントリー・小野、実戦復帰。代表復帰待望論へ「ピッチに立つことが最優先」

　2019年のワールドカップ日本大会に向け、黄色いジャージィをまとって再出発した。

　サントリー所属で日本代表34キャップ保持の小野晃征が9月29日、東京・サントリー府中グラウンドで約3か月ぶりの実戦復帰。日野との練習試合に本職のSOとして先発し、84−0で勝った。

「メディカル、S＆Cのおかげで復帰できたことは感謝しています。きょうは選手たちからリスペクトをもらえるようなパフォーマンスをするのが大事だと思っていた。コンペティション（内部競争）は大事。決して自分はセレクターではないですが、沢木さん（敬介監督）のセレクションを難しくすることが自分の役割。そこだけにフォーカスして、これからがんばりたいです」

　国内最高峰のトップリーグの今季公式戦を4つ消化して迎えたこの日、両軍ともこれからレギュラー定着を目指す選手を出場させていた。現在2連覇中のサントリーで主力を張ってきた小野は、今年6月のブランビーズとの国際親善試合で手を負傷して以来のカムバックだった。

「自分（のアピール）だけを中心に考えるのではなく、チームでしっかりがんばる」

　ハーフ線付近で味方がターンオーバーしたボールを蹴ってWTBを走らせたり、敵陣ゴール前右のモールから球を受けると折り返しのパスを交えて防御を破ったり。ハングリーな同僚とハーモニーを奏でて、守っては味方の運動量と相まってシャットアウト。2016年度の優勝時は全試合に先発したコンダクターは、安どの表情でクラブハウスを引き上げた。

「チーム（トップリーグ出場組）はここまで得点は取れていますけど、失点が多かった（直近の2戦は連続で30失点以上）。ディフェンスもがんばるという態度を（この日のメンバーが）見せられたことは良かったと思います」

　身長171センチ、体重81キロの31歳。2015年のワールドカップイングランド大会で歴史的3勝を挙げるなど、長らく日本代表の司令塔として活躍した。2016年6月を最後に赤と白のジャージィからは離れているが、いまなお日本代表復帰が待たれる。幼少期にラグビー王国のニュージーランドでプレーしたとあり、多国籍軍における素早い連携を実現させそうだ。

　ワールドカップ日本大会まであと1年。当の本人は、まず「ピッチに立つことが最優先」と慎重な構えだ。

「ワールドカップまであと1年を切ったなか、自分は（公式戦の）ピッチに立っていない。トップリーグのレベルで自分のパフォーマンスを出せれば次のレベルにステップアップできるけど、いまはあまり先のことを考えずに自分のパフォーマンスにフォーカスする。チームが勝てば選ばれる選手も増えると思います。自分だけではなく、チームが勝てばいい」

　現在レッドカンファレンスで3勝1敗のチームで優勝の原動力となり、結果的に代表入りにチャレンジできればいい。日本代表ときょうだいチームであるサンウルブズへの加入意思を問われても「このチーム（サントリー）で活躍し…」と、まずはいまの戦いにフォーカスする。

「いまの（代表に）選ばれている選手はパフォーマンスを出している選手。自分もしっかりとパフォーマンスを出せば選ばれると思っています」

　トップリーグでは、1週間の中断期間を経て10月の第1週に第5節がある。サントリーは7日、山梨中銀スタジアムで豊田自動織機とぶつかる。

（文：向 風見也）