サンウルブズのリーダー格、立川。ノーサイド直前に球失うも、歩みを止めない

チーターズ戦でボールを拾い上げ走ろうとする立川理道（Photo: Getty Images）

　3月12日、シンガポール・ナショナルスタジアム。前半を28-13で折り返し、初勝利を視界に入れたサンウルブズだったが、逆転負けを喫した。

　世界最高クラスの国際リーグ戦、スーパーラグビーに日本から初参戦。チームにとって2戦目となる第3節で歴史的な白星を目指していたが、南アフリカのチーターズに31-32で屈した。

「簡単には勝てないなというか、この1点は近いようで遠い感じがします。きょうは観ている人にとっては勝てそうだった試合で、それを勝っていくことが大事だと思う」

　こう語るのは立川理道。昨秋のワールドカップイングランド大会の日本代表でもある26歳だ。今度のチームではストラテジーリーダーとして、戦略術の伝達役を担っている。しかしこの夜、1点差を追うノーサイド直前の攻撃で球を失ってしまう。チャンスを逸していた。

「南アフリカ人がやってくるようなタックルを向こうがしてきて…。あの最後の場面でやられてしまうというのは、僕自身も反省しないとだめです。もうこういうこと（惜敗）がないように、チームの皆で勉強していきたい」

　2月27日、東京・秩父宮ラグビー場での開幕節では、やはり南アフリカのライオンズに13-26で敗れた。試合が組まれていない第2節を挟んでおこなった約2週間の準備期間にあって、攻める際の選手間の連携を修正した。より、球を動かしやすくした。

　チーターズ戦では、チーム全体で相手のスペースを共有。的確なプレーを選んだ。WTBの山田章仁が前半に挙げた3トライは、左右への揺さぶり、左から右への高めのキックパス、守備網の背後へのショートパントをきっかけとした。いずれも、相手防御のスペースをえぐっていた。「リンクのところ（異なるポジション同士の連携）は、徐々に良くなっています」と、立川は胸を張った。

　国内所属先のクボタやジャパンでは、おもにSOやインサイドCTBとして活躍する。身長180センチ、体重95キロの体躯で、ボールをもらう前から鋭く仕掛ける。攻防の境界線で、相手とすれ違いざまに抜け出す。

　サンウルブズでは選手層の関係から、アウトサイドCTBとして2戦連続で先発している。不慣れなポジションで日々、勉強中だ。挑戦開始から約1か月が経過した3月初旬、開幕節での収穫と反省をこう語っている。

「12番（インサイド）でも13番（アウトサイド）でも、そういう（得意な）プレーはしていきたい。アタックではそれほど悪いところは出なかったんですけど、ディフェンスはもっとよくできるし、FWとのリンクももっと上手くできるようになると思います」

　勝ちゲームを落としての2連敗とあって、落胆は小さくなかろう。それでも歩みを止めない。チーム発足時は初対面の仲間も多く、急造チームに近かった。当時と比べれば、いまは十分なまとまりを示している。2戦連続で同じスターティングメンバーで臨んできたことも、ファンを沸かせる組織力の背景にはある。

　そんななか、チーターズ戦後の立川はこう先を見据えていた。

「結果は残念だと思っています。勝ち切れない原因はしっかり見つけていきたいです。でも、前半もいい形で終われたし、評価できるところはある。これからは、チーム内での仲間との競争も大事になってくると思います。強いチームは、そこの意識が高い。どんどん、よくなればいいな、と」

　3月19日、秩父宮でオーストラリアのレベルズとの第4節に挑む。部内競争が活性化しても、立川は「試合に出られればどこでもいい」とファーストジャージィを狙う。

（文：向 風見也）