ハイランダーズの田中は開幕戦ベンチ入り！　4年目のスーパーラグビー挑戦へ

ワラターズとの練習試合でプレーするハイランダーズの田中史朗（Photo: Getty Images）

　スーパーラグビー連覇を狙うハイランダーズにとって、強いハートを持つ野武士は欠かせない存在だ。チームは26日にイーデンパーク（オークランド）でおこなわれる開幕戦、ブルーズとのニュージーランドダービーに臨む試合登録メンバーを発表し、ハイランダーズで4年目を迎えた日本代表53キャップ保持者のSH田中史朗（パナソニック ワイルドナイツ）はリザーブのひとりとして名を連ねた。

　9番はワールドカップ優勝メンバーのオールブラックスSHアーロン・スミスが着る。

　2013年に日本人初のスーパーラグビープレーヤーとなった田中。身長166センチ、体重75キロと小柄ながら、世界最高峰リーグともいわれるスーパーラグビーで通算41試合に出場し、十分に戦えることを証明してきた。昨年のワールドカップで日本代表の歴史的3勝に大きく貢献し、パナソニックでトップリーグ3連覇を果たした31歳のベテランは、これまでのようなスーパーサブ的存在であっても、9番を任されても、鋭い読みと判断力、テンポのいい配球、そして経験を武器に、確実な仕事が期待される。開幕戦相手のブルーズでは同じ日本代表選手のCTBマレ・サウが先発予定のため、田中とサウの激突があるかもしれない。

　ハイランダーズのフォワードは2人主将制の一役を担うFLシェーン・クリスティーを中心にハードワーカーぞろい。バックスの威力は全18チーム中トップクラスであり、ワールドカップ優勝メンバーのFBベン・スミス主将、WTBワイサケ・ナホロ、CTBマラカイ・フェキトアのほか、昨年オールブラックス入りしたSOリマ・ソポアンガとWTBパトリック・オズボーンもデンジャラスだ。

　ハイランダーズのジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチは今大会終了後にフルタイムの日本代表指揮官となるため、ラストシーズンに連覇への思いは強い。