「日本ラグビーを変えられるのは俺たちだけ」　リーチ主将、W杯への決意

　4年に1度のワールドカップ（W杯）を9月に控えるラグビー日本代表は、9月1日に離日する。FL/NO8リーチ マイケル主将は「日本のラグビーを変えられるのは俺たちだけ」と意気込んでいる。

　エディー・ジョーンズ ヘッドコーチ（HC）の大会終了後の辞任が発表されてから、トレーニングの雰囲気が引き締まったか。8月29日、東京・秩父宮ラグビー場でのウルグアイ代表戦。大会前最後の国内でのテストマッチ（国同士の真剣勝負）を40-0で終え、「（個々の）責任感が強くなった。W杯で勝つために集中して、いい準備をしてきました」と話した。

「アタックのリズムが良くなった。1人ひとりのボールキャリー（球を持って相手とぶつかるプレー）の質が上がった。少しでも前に出て、クイックボール（速い球出し）ができた。ゲインラインよりも前で、前で…と」

　大会登録メンバーの31人は31日に正式発表されるが、指揮官の胸の内ではもっと前から決まっていただろう。ジョーンズHCも公の場で「何か月も前から構想は決まっていた」と認めており、リーチら多くの主力組もその雰囲気を察している。しかし…。

――当確組に、どんな声をかけているか。

「必要ない」

　某日、リーチ主将は首を横に振った。

「スタンダードは、落とさない。（候補メンバーから落選せずに）選ばれたからといってスタンダードを落としたら、意味がないから。そのことについて、俺が仕切れるところは仕切っていきたい」

　自分たちは何としても、24年間未勝利のW杯で準々決勝へ進む。その意思統一を進める。昨今、W杯の2019年日本大会の開催危機が報じられるなど、競技運営の根幹が揺らぐ事態が重なっている。しかしリーチ主将は以前から、国内のラグビーの発展には「選手から発信しないとだめだ」と話している。

　公式会見では、痛切なメッセージを残す。

「W杯まで、戦術もストレングスもよくなっていく。あとは何のためにW杯を戦うか（を再認識する）。チームで言っているのは、日本のラグビーを変えられるのは俺たちだけなんだ、と。勝たないと、何も変わらないままになる。このチャンスを活かさないと」