ハイランダーズが13年ぶり準決勝進出！　リーチ奮闘するもチーフス敗退

　ニュージーランドのダニーデン（フォーサイスバー・スタジアム）で20日、スーパーラグビーのプレーオフ1回戦がおこなわれ、レギュラーシーズンを4位で通過したホームチームのハイランダーズが同5位のチーフスを24-14で下し、準決勝進出を決めた。

　チーフスの今季新人賞に輝いた日本代表主将（東芝）のリーチ マイケルは、前半途中から出場し、スーパーラグビーのプレーオフでプレーした初めての日本人選手となった。ハイランダーズ3年目のSH田中史朗（日本代表／パナソニック）はベンチ入りしたものの、出番はなかった。

　試合は、3-3で迎えた前半23分、ハイランダーズが自陣でのスクラムから得点する。ランで仕掛けたSHアーロン・スミスがWTBワイサケ・ナホロと2人でつないで右サイドを攻め上がり、最後はナホロがフィニッシュしてリードを奪った。

　一方のチーフスは28分、PGで2点差にすると、LOマット・スモンズに代わって早くもリーチを投入。NO8のポジションに入ったリーチは、何度も力強いボールキャリーでチームを活気づけ、無尽蔵のスタミナでフィールド中を動き回り、接点でも激しくファイトした。

　チーフスは前半終了前に3本目のPG決め、8-9、アウェイチームが1点リードで前半を折り返した。

　しかしハイランダーズは後半早々、WTBナホロの中央突破で流れを引き戻した。そして42分（後半2分）、ゴール前でスクラムのチャンスとなる。ボールを受けたSHスミスがショートサイドに切り込んだあと、WTBナホロにつないで逆転トライ。リーチが必死に止めようとしたが、オールブラックス入りが有力視されるフィジー出身の14番が振り切った。ゴール成功で15-9となる。

　その後、ハイランダーズがPGを決め、9点差。

　2年ぶり3回目の優勝をめざしたチーフスは食らいつき、59分にLOブロディー・レタリックがインゴールに突っ込んで18-14としたが、ハイランダーズは再びPGで差を広げ、7点差でラスト10分間の戦いに突入した。

　同点に追いつきたいチーフスは何度か敵陣22メートルラインに迫ったが、ハイランダーズのディフェンスは堅かった。そして試合終了前、ハイランダーズのFWがブレイクダウンでPGチャンスをもぎとり、SOリマ・ソポアンガがきっちり決め、熱闘に決着がついた。

　過去一度もタイトルを手にしたことがないハイランダーズは、13年ぶりの準決勝進出となる。

　ハイランダーズSH田中史朗の戦いは続くが、チーフスFWリーチ マイケルの今シーズンは終了。リーチは3月14日のストーマーズ戦でスーパーラグビーデビューを果たして以来、ほとんどの試合で8番を任され、計13試合（プレーオフの途中出場以外はすべて先発）で奮闘した。