ジャパンＨＯ青木がＰＮＣフィジー戦で今季初先発　運動量と経験値で存在感

青木佑輔
（写真：BBM）

　ラグビー日本代表は６月１日、フィジー代表とのパシフィック・ネーションズカップ（PNC）の第２戦でHO青木佑輔が、今季のテストマッチ（国同士の真剣勝負）における初先発を飾る（ラウトカ・チャーチルパーク）。身長176センチ、体重97キロ。同ポジションにあっては小柄ながら、豊富な運動量とキャリアに裏打ちされた修正能力を示している。

　早大時代は、清宮克幸監督（当時・現ヤマハ監督）のもと同部の黄金時代を築く。日本最高峰トップリーグ（TL）のサントリー入り後も新人時代からレギュラーに定着。日本代表としては2011年のワールドカップニュージーランド大会に出場するなど、これまで27キャップ（テストマッチ出場数）を獲得してきた。今春はエディー・ジョーンズ ヘッドコーチ（HC）体制下にあって、昨年７月の候補合宿（長野県・菅平）以来２度目の招集となった。４月下旬からのアジア五カ国対抗（A５N）では、先発のHOが入れ替わるなか常にリザーブの背番号16を守った。

「前半の反省を活かせなかったら、入る意味がない」

　４月27日、香港ラグビーフットボールクラブでのA５N第２戦。ホームの香港代表を相手に、ジャパンのスクラムはかみ合わなかった。しかし、ベンチで観戦していたHO青木は、相手の組み方を「押さないで、回して来る」と分析。「こっちは止まってないで、前に出続けることが大切」。後半13分に投入された際は、味方FWに「ヒット＆チェイス！」と声をかけた。「ちょっとでも前に出れば、相手も（後ろに）下がる」。先発のHO木津武士（神戸製鋼）が身長183センチ、体重112キロのサイズでじっくり押すタイプであるのに対し、軽量級のHO青木はヒットの際の瞬発力を長所とする。そうしたコントラストも相まって、チームは香港代表のFW第１列を苦しめた（○38−０）。

「エディーさんにはスクラムをしっかり組んでくれと言われている。あとは、（終盤に）テンポを上げるためのワークレート（仕事量）…。後半からのメンバーとして、いまの仕事に責任を持っている。信頼してもらっているので、応えたい」

　リザーブの役割を前向きに捉えるHO青木を、ジョーンズHCはかねてから「タフでハード。スクラムで出し切る。体重が99〜100キロに行けば、スタメンも考えています」と評していた。フィジー代表戦は現地時間の15時40分、キックオフ。

（文・向風見也）