欧州２番手グループもＷ杯予選スタート　常連国かニューフェイスか

　ヨーロッパの強豪６カ国による「シックスネーションズ」が先週末に華々しく開幕し、相次ぐ好ゲームでファンを興奮させているが、同時期に戦いの火ぶたが切って落とされた２番手グループによる「欧州ネーションズカップ １A」も、例年以上に注目を集めている。
　実は「2012−2014 欧州ネーションズカップ１A」は、2015年のラグビーワールドカップ予選を兼ねており、２年間（2013年と2014年）の総合成績で上位２チームにワールドカップ出場権が与えられることになっている。３位は敗者復活の可能性を残し、４位以下ならば、2015年ワールドカップ出場の夢は消えるのだ。

　２枚の切符をかけて争うのは、下位グループの１Bから昇格してきたベルギー以外はみな、ラグビーワールドカップ経験国。1987年の第１回大会から前回のニュージーランド大会まですべての大舞台に立っているルーマニアと、世界ランキングでは１Aグループのトップを行くグルジア（2003、2007、2011W杯）、そしてロシア（2011W杯）、ポルトガル（2007W杯）、スペイン（1999W杯）がしのぎを削る。
　２月２日に行われた開幕節の結果は、ロシアが13−９でスペインに勝利し、グルジアは17−13でベルギーを破り、ルーマニアは19−13でポルトガルを下した。いずれも７点差以内の接戦であり、負けたチームもボーナスポイントを獲得している。
　

　なお、2015年大会開催国のイングランドと、2011年ワールドカップで成績上位（トップ12）だったフランス、ウエールズ、アイルランド、スコットランド、イタリアは自動的に2015年大会の出場権を得ているため、予選には参加しない。

　欧州１Aよりも下のグループ国は、地区予選からダイレクトで夢への切符をつかむことはできないが、ワールドカップ予選初参加のキプロスにも、世界ランキング100位のフィンランドにも、最終プレーオフに進む道は開かれている。

※ 2012−2014 欧州ネーションズカップ １A　順位表
http://rugby-rp.com/n_league.asp?code_s=100010001005