ＳＢＷパナソニック入り認めた！　13人制経て、2014年にＮＺ復帰へ

W杯優勝という１つの目標を達成したソニー＝ビル・ウィリアムズ（中央）。次は日本で、そして13人制でゴールドをつかむ
（撮影：松本かおり）

　2011年ラグビーワールドカップでニュージーランド代表の優勝に大きく貢献した天才フットボーラー、ソニー＝ビル・ウィリアムズ（SBW／26歳）が９日、地元ハミルトンで会見を開き、ジャパンラグビートップリーグの「パナソニックワイルドナイツ」へ移籍することを公に発表した。昨年10月末にNZラグビー協会とわずか１年間しか契約を更新しなかったため、さまざまな憶測を呼んでいたが、次の舞台に選んだ場所は日本だった。

　地元メディアが伝えたところによると、SBWは会見で、「一度は（パナソニックからの）オファーを断ったものの、彼らはビジョンを示して再び熱心に誘ってくれた。その熱意を断ることはできなかった」と語り、全力プレーを誓っている。ニュージーランドの全国紙『NZヘラルド』によれば、パナソニックとは１億円前後の契約が交わされた模様。

　しかし、１シーズン限りの挑戦とみられており、その後は古巣のラグビーリーグ（13人制）へ転向すると思われる。リーグでの移籍先はシドニー・ルースターズが有力だが、まだ交渉中であり、９日の会見では明らかにされなかった。SBWは2008年７月、NRL（13人制豪州最高峰リーグ）のブルドッグスと長期契約を結んでいたにもかかわらず、無断で15人制のトゥーロン（フランス）へ移籍したため、2013年までラグビーリーグ界から追放されている。が、それも間もなく終わりを迎えるため、13人制復帰へほとんど支障はない。来年10月と11月にはラグビーリーグのワールドカップが開催されるため、その大舞台に立つ可能性も十分ある。

　身長191センチ、体重108キロ。鋼のような肉体は運動神経の塊で、パワー、スピード、スキル、バランス、視野の広さは超一級品。オフロードパスを得意とし、2010年11月６日のイングランド戦でオールブラックスデビューを果たした。そして昨年のワールドカップでは全７試合（先発３試合）に出場し、日本戦などで計４トライを挙げエリスカップ獲得に貢献。今年６月のテストマッチではマア・ノヌーから12番を奪い、アイルランド戦３試合で昨年よりもさらにスキルアップしていることを証明した。これまで17キャップを保持。

　しかしながら、他競技（ラグビーリーグ）への転向者はもちろん、海外を拠点とする選手はオールブラックスには選ばれないため、SBWは“いったん”、黒衣を脱ぐ。よって、今年の南半球４カ国対抗戦「ザ・ラグビーチャンピオンシップ」には参加できない。
　オールブラックスのスティーヴ・ハンセンHC（ヘッドコーチ）は「彼を失うことはNZラグビー界にとっては大きな痛手だが、彼のタフな決断を尊重したい。最高峰のアスリートであり、NZラグビー界で彼を見られるのはこれが最後でないことを願っている」とコメント。NZラグビー協会のスティーヴ・チューCEOも、「2013年に彼がNZラグビー界に戻ってくることはないが、未来の扉は閉ざしていない」としており、2014年にもチーフスへ復帰し、2015年ワールドカップで再びオールブラックスのジャージーを着るチャンスを残した。

　なお、プロボクサーとしてNZヘビー級王者の肩書も持つオフロードの名人は、今後もリングに立つ予定。

　現在所属するチーフスは南半球スーパーラグビーのプレーオフ進出を決めており、決勝まで進めば、ソニー＝ビル・ウィリアムズの来日は早くても８月５日以降となる。2012−13トップリーグのパナソニック初戦は９月１日。第３節で対戦する福岡サニックスブルースには、13人制と15人制の両方で成功したLOブラッド・ソーンがおり、直接対決に注目が集まる。

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