昨季４強入りしたＮＥＣ　タイトル奪取に向け「ディフェンス」

　日本最高峰のトップリーグ（TL）で昨季４強のNECは30日、東芝との練習試合を26−53で落とした（東京都府中市・東芝グラウンド）。チーム内に負傷者が多いこともあり、「特にFWでは経験のない選手が出場機会を得ていた」とグレッグ・クーパー新ヘッドコーチ（HC）は語る。「トップチーム（東芝は昨季４強で08、09年度はTL王者）にいいチャレンジができた」と続けた。
「この時期のゲームで大切なことは２つ。多くの選手に出場機会を与えてストラクチャー（チームの構造）を実戦させることと、ストラクチャーそのものを育てること」
　かねてから激しい守備に定評のあったNEC。昨季は新加入のWTBネマニ・ナドロが19トライを挙げるなど攻撃力を高め、現行制度下では初のプレーオフ（PO）進出を果たした。しかし12年２月19日、東京・秩父宮ラグビー場であったPO準決勝では、サントリーに８−56と大敗した。それを受け、新指揮官は「速い展開ラグビーを目指しますが、（その前提として）守備力の向上を目指す」と話す。具体的には「速くセットして（それぞれが持ち場に立って）、上がる（相手との間合いを詰める）」ことを重視する。
　もっともこの日は、「（守備時に）待ってしまった（間合いを詰めきれなかった）。そうなれば試合が苦しくなるのだと、選手たちは学べたと思います」とクーパーHC。「怪我人を治して、トップを目指す位置に立ちたい。もう一度POに行って、今度はしっかり優勝したい」と続けた。チームは７月23日〜８月５日、北海道・美幌で合宿を行う。

（文・向 風見也）