2012アジア５カ国最終節　２位争いと降格回避の激闘へ

（豊田自動織機所属で、香港代表の中心選手であるマーク・ライトはベンチスタート）

　日本代表がアジア最強であることは先週土曜日に証明されたばかりだが、「ＨＳＢＣ アジア５カ国対抗 2012」の戦いはまだ終わっていない。今週末にトップ５の最終節２試合が予定されており、アジアNO.２の座を狙う韓国と香港、２部リーグ（ディビジョン１）降格を免れたいカザフスタンとＵＡＥ（アラブ首長国連邦）にとっては大事なゲームとなる。

　初戦でライバルの香港を降し、現在２勝１敗（勝点11）で２位の韓国は、26日にホームで行われるＵＡＥ戦に引き分け以上ならばナンバー２が確定する。２年ぶりにトップ５復帰となった今季は、ＬＯ劉永男（ユ・ヨンナム／パナソニック）やＰＲ許雄（ホ・ウン／ＮＴＴドコモ）など複数のトップリーガーを中心に結束し、攻守ともに力強さを見せた。戦力では最終戦の相手を上回っており、優位な立場は変わらない。
　一方、１勝２敗（勝点６）のＵＡＥは、勝利を前提とし、ボーナスポイント次第では２位に浮上するチャンスは残っている。しかし、敗れれば最下位フィニッシュの可能性もあり、死力を尽くす80分間となるだろう。今月18日には、アメリカン・サモアがＩＲＢ（国際ラグビーボード）の正式メンバーになった傍ら、ＵＡＥもＩＲＢの准会員として承認されたばかりであり、最高パフォーマンスが期待される。

　逆に、苦しい状況に追い込まれているのはカザフスタンだ。2008年の第１回大会以来トップ５であり続け、2009年と2010年には２位の好成績を収めた愛称ノーマッズ（遊牧民たち）だが、主力選手を欠いた不利もあり、今季はこれまで３戦全敗（勝点１）で最下位。かすかに背中が見える４位ＵＡＥが韓国戦でボーナスポイントを上乗せすれば自力でトップ５残留を決めることはできなくなるが、大逆転ドラマを信じて、26日の香港戦に臨むしかない。
　そして、開幕前に「打倒日本」を目標に掲げた香港は、新生ジャパンに０−67と完敗するなど、これまで１勝２敗（勝点７）とふがいない戦いが続いた。前節で危険なプレーを行ったFBロス・アーマーは最終戦には出場できないが、13年ぶりに旺角スタジアムで行うホームゲームであり、来季へつながる奮闘で締めくくりたいところだ。

（情報・写真提供／アジアラグビー協会）

NO8アリスター・トンプソン（ボール保持者）がUAEの主将として先頭に立つ

（photo by RJP）