「勝ち」と同時に求める「ディテール」。稲垣が語るオールブラックス戦の見どころ。

　ワールドカップ3度優勝の通称「オールブラックス」を相手にも、「勝ちを求めるしかない」。ラグビー日本代表の稲垣啓太は、10月29日、東京・国立競技場でのニュージーランド代表戦に先発予定だ。

　予定通りに出場すれば、今回の日本代表メンバーで3番目に多い43キャップ目を得る。かねて、勝利への道筋をこう捉えていた。

「日本代表には得点する能力はあると思いますが、要所、要所でシャットアウトしないと。取って、取られて、ではメリハリがないゲームになってしまう。（全員で）一緒の絵を見る。その詳細まで詰められているか、というところ（が大事）」

　スクラム最前列の左PRにあって際立つ運動量を誇る身長186センチ、体重116キロの32歳は、国内有数の理論派でもある。

　ワールドカップへの出場回数は、8強入りした日本大会を含めて2度。いまは来秋のフランス大会に向け、下地作りに励むチームで奮闘する。

　内輪で用いられる言葉は「ベースキャンプ」。そのため目下、組まれているゲームでは、結果を得るよりもプレースタイルの涵養（かんよう）こそが求められる。

　それでも稲垣は、勝敗にこだわらなくていいとは思っていない。結果を得ながら、質を厳しく問う。

　10月14日までは、対オーストラリアA・3連戦に「JAPAN XV」名義で挑戦した。

　一時コンディション不良を抱えていた稲垣は、大阪・ヨドコウ桜スタジアムでの最終戦のみ出場。52－48と競り勝つも、戦後の取材エリアでは「褒められた内容ではない」と話していた。

「いわゆるベースキャンプ。いまがそういう位置づけなのは選手全員、理解しています。ただ、選手はそこで結果を求めていかないと。いくらスタッフがいいプランを提示してくれても、やるのは選手。いまは、それを全部、遂行できているとは思っていない。遂行できればいいラグビーができている。できなきゃ、きょう（14日）みたいに失点が増える。（戦術遂行に必要なプレーの）ディテール、クオリティが失われたことが多々ありましたよね」

　日本代表は歴史的に、上位国との体格差を組織力と運動量で補うチームだ。

　2019年のワールドカップではアイルランド代表、スコットランド代表を相手に、アンストラクチャー（セットプレーを介さない攻防）から息の合った連係攻撃を繰り出しプール戦で全勝した。

　トニー・ブラウン アシスタントコーチの緻密な計画のもと、球を持たぬ人を含めたすべての動きをシンクロさせる。果たしてスペースを破る。

　来年のワールドカップのゲームもそれと似た展開に持ち込むべく、いまはブラッシュアップされた基本戦術を学び直している最中。2019年の日本大会以降に加わった俊英とともに、トライアル・アンド・エラーを重ねる。稲垣は言う。

「テストマッチ（代表戦）では、どこの国も戦術がシンプルなんですよ。（代表チームは）集まってすぐに試合をするので、アタックもFWがまっすぐ行き、（外側に）スペースを作る、というように。ただそこに対して、僕らもシンプルでいいのか。そうすると、どうしてもフィジカルで負けますよね――まぁ、僕はそこでも負けたくないですが――。では、そこ（ぶつかり合いで苦しむなか）でどうやってスペースを作るか？　自分たちの弱みをわかったうえでどこにチャンスを作るか？　そこで自分はどこで何のために何をして貢献するのか？　そういうことを（全員が）深いところまで理解するには、時間がかかる。結果がなかなか出てこないなか、自分たちはそれ（計画を遂行すれば結果が出ること）を信じていくしかない」

　オールブラックス戦は、旅の途中に出くわした大きな山と言える。

　接点で首尾よく相手を引きはがし、複層的な陣形を用いてスペースへ球を運ぶシーンをいくつ作れるか。

　鋭い出足で「要所、要所」の防御局面を「シャットアウト」することはできるか。

　目指すプレーの遂行力を高め、その延長で白星をつかみたい。