サイト内検索闘将は日本一を本気で信じる。司令塔の「オーガナイズ」で蘇生。9月の慶大ラグビー部。
慶大ラグビー部の今野勇久主将は、かねて言っていた。
「自分たちが持っている力を出せればどの大学にも対抗できるし、勝てるという感触を春、夏を通して持っています」
今季は3年ぶりに夏合宿を実施できた。他校との練習試合、合同トレーニングを通し、手応えをつかめた。好タックルからの攻守逆転、起点のエリアを問わずトライラインを射抜く連続攻撃…。
全てのゲームで相手を自軍の世界に引きずり込むことで、加盟する関東大学対抗戦A、冬の大学選手権を制するイメージか。
日本で最初にできたラグビーのチームでもある慶大が最後に大学日本一となったのは、創部100周年の1999年度。歴史的背景を踏まえ、今野は続ける。
「日本一を20年以上経験していない。それ（頂点に立つこと）を本気で信じられるかが重要だと思っていて…」
9月10日、前年度4位だった対抗戦の新シーズン開幕を迎えた。目下、常に「力を出し切る」ことの難しさを体感しているようだ。
北海道・月寒ラグビー場における初戦では、何度か得点機を逃した。同5位の日体大を43－8で下すも、「ベストじゃなかった」と今野は反省する。
続く17日もやや足踏みしたか。神奈川・秋葉台公園球技場で、同8位の立大から先制点を奪ったのは前半31分。ハーフタイム突入時は5－7とリードされた。
後半もペースを握れなかった。連係ミスで好機を逸したり、防御ラインに穴を作ることで相手の直進を許したりと、本来の慶大が大切にしたい組織的なつながりに課題を残した。
防御でやや後手を踏んだわけは。先制トライを挙げたWTBの佐々木隼副将は、球の出どころとなる接点での動きを挙げた。確かに接点で相手の球出しを鈍らせれば、その間に防御網を整えやすくなる。
「一人ひとりが低く刺さってブレイクダウン（接点）で力強くファイトすることを、もう少し精度高くやっていけたらと思いました。（今後は）練習からゲームを意識してやっていきたいです」
最後は36－7で2勝目を挙げるのだが、潮目が変わったのはラスト15分を切ってからだ。
15－7とリードしていた後半27分、1年時から主力格だった4年の中楠一期が途中出場。司令塔のSOの位置へ入った。
ファーストプレーで、自陣22メートル線付近からロングキックを放った。その弾道を追ったのは、SOからCTBに移ったばかりの永山淳。敵陣中盤で好タックルを繰り出した。
立大が確保した球を蹴り返すと、慶大はグラウンド中盤右で捕球。一気に左へ展開した。左中間では中楠が防御を引き付け、大外でノーマークとなった味方を走らせた。
この連続攻撃は落球で止まるものの、慶大はまもなく攻撃権を取り返した。FW同士のパス交換で防御網を破り、敵陣の深い位置へ進む。相手の反則を誘う。
33分、敵陣ゴール前左のラインアウトを確保。パスをもらった中楠がフィニッシュした。直後のコンバージョン成功で22－7。
慶大は以後、踏ん張る立大のタックルを外す機会を増やし、着実に加点した。その過程では、中楠のエリア管理が冴えた。中楠のキックを受けた向こうの蹴り返しから、FBの山田響が好カウンターアタックを繰り出すシーンもあった。
殊勲の背番号22は、この日の投入前、投入後の心持ちについて淡々と述べた。
「（投入前は）エリアの取り方、アタックの積極性では改善点があると感じながら見ていました。（投入後は）しっかりコミュニケーションを取ってチームとコネクトする（ことを意識した）。僕が入っても（ポジション外の仕事になる）セットプレーや個人の質は変えられないかもしれないけど、チームとしてやることのオーガナイズはできる。それを意識しました」
組織力で勝ちたい集団にとって、組織力を高められるコンダクターは得難き存在だ。
チームを率いる栗原徹監督は、これまで「コンディションの問題」で欠場していたという中楠へ「本調子までもう少しですが、久々の試合としてはよかったと思います」と及第点を与える。これまで司令塔を担ってきた永山のことも「大きく成長しました」と称賛。今後の併用を示唆する。
主将の今野はこの日、FLとして2戦連続で先発した。出血による一時交替を繰り返しながら、ノーサイドの瞬間まで身体を張った。
初戦を経て「自分たちでリズムを崩してしまうと難しいゲームになると、肌で実感できた」と話していたが、それと似た展開だったかもしれぬ2戦目を受けてどう次へ進むか。
栗原監督は書面で応じる。
「春夏の積み上げてきたことをチャレンジしながら、成長を積み上げることです。一戦、一戦、正念場ですので、それ以上の余裕はありません。今後はゲーム理解、ゲームフィットネス、セットピースとそこからの攻防を積み上げて行きたいと思います」
次戦は10月2日。埼玉・熊谷ラグビー場で青学大（昨季7位）とぶつかる。
