車いすラグビー日本代表は『金』候補。東京パラリンピック、いよいよ開幕

　8月24日、東京パラリンピックが開幕する。全22競技の中で最も注目されている競技のひとつが車いすラグビーだ。
　パラリンピック競技の中で唯一、車いすでのコンタクトが認められている。ラグ車（ラグビー競技用車いすの通称）と呼ばれる鉄の塊のような車いす同士がぶつかり合う「タックル」の衝撃音は体の芯にまで響く。

　2000年のシドニー大会で初めてパラリンピック正式競技としておこなわれ、日本は2004年のアテネ大会から4大会連続で出場。前回のリオパラリンピックでは銅メダルを獲得している。

　日本が車いすラグビー強豪国として大きな存在感を示したのが2018年の世界選手権だ。決勝で世界ランキング1位のオーストラリアを倒し、日本史上初の世界チャンピオンに輝いた。
　東京パラリンピックで日本は「金メダル獲得」を目標に掲げる。

　そこに立ちはだかるのが、パラリンピック3連覇を狙うオーストラリア、アメリカ（世界ランキング2位）、そしてイギリス（同4位）だ。
　リオパラリンピック以降、この4か国の対戦では1点差で勝敗を分ける試合も多く、大会ごとに優勝国が入れ替わるほどその実力は拮抗している。東京パラリンピックでも熾烈な金メダル争いが予想される。

　車いすラグビーの試合でまず目を引くのが、豪快なトライやタックルなど派手なプレーが多い『ハイポインター』だ。
　選手は障がいの程度や体幹などの機能により0.5から3.5まで0.5刻みで7つのクラスに分けられるが、この数字が大きい＝障がいが比較的軽い『ハイポインター』のレベルは日本が世界トップクラスを誇る。

　正確なロングパスと高さを生かした視野の広さが光る司令塔・池透暢。池崎大輔のスピードと巧みなチェアワーク（車いす操作）は超一流で、世界選手権ではMVPに輝いた。
　競技歴22年の大ベテラン・島川慎一のタックルの破壊力は世界一と言われている。次世代エース・19歳の橋本勝也は、クイックネスとボールへの執着心が持ち味だ。

　コート内4選手のポイントの合計は8.0以内というルールにより、一度にコートに入れるハイポインターは必然的に2人までとなる。
　日本はタイプの違う４人のハイポインターが揃ったことで、様々な攻撃スタイル、且つ常にフレッシュな状態で戦えるのが大きな強みだ。

　このハイポインター陣に献身的な守備で道を作るのが、障がいの重い『ローポインター』と呼ばれる選手たちだ。
　豊富な運動量と高いディフェンス力が持ち味の乗松聖矢、スペースの読みと判断力で守備に加え得点力でも貢献する今井友明、スペースを埋めるプレーが得意な若山英史、パスレンジと走力が武器の小川仁士らが揃う。

　そして、障がいが一番重いクラスでありながらスピードとボールコントロールに定評のある長谷川勇基、先読みに優れ体格の大きい海外選手にもひるまず立ち向かう倉橋香衣らがいる。
　職人のようなひたむきなプレーでチームを支え、攻撃のバリエーションに彩りを加える。

　オールラウンダーとして対応力が求められるミッドポインターには、野球経験を生かした正確なパスが強みの中町俊耶、リーチの長さを生かしたプレーが光る攻守の要・羽賀理之がいる。タイプの異なる二人が戦術の選択肢を広げる。