パナソニックＷＴＢ山田が代表初選出！　苦い経験で「スタンダードを上げた」

今季トップリーグ前半の大活躍で日本代表入りした山田章仁
（撮影：松本かおり）

　11月の欧州遠征に向けて24日に発表された日本代表メンバーに、パナソニックのＷＴＢ山田章仁が名を連ねた。今季、日本最高峰のトップリーグ（ＴＬ）で開幕から７試合連続トライを決めるなど好結果を残していた。海外プロクラブとの契約を希望するなか、テストマッチ（国同士の真剣勝負）への初出場を目指す。

　都内でメンバーが発表された24日、番組収録のため茨城・筑波大にいた。日本ラグビー協会からは「昨日か、今日」に正式な報せを受けたとし、「嬉しかったっすよ。皆がしてくれていた期待にようやく１つ、応えられる」と感想を語った。28日から東京・町田のキヤノンスポーツパークなどである国内直前合宿（〜11月２日）へ、「（代表の）コアなメンバーになりたいので、自分というものを少しでもアピールしたい」と意気込む。

　日本社会人アメリカンフットボールＸリーグのノジマ相模原ライズ入りし、異種競技にも挑戦する今季は、体重を昨季から５キロ増の88キロとした。「ボールタッチの回数を増やしたい」と、常に空いたスペースを探す意識でトライを量産している。攻撃的ラグビーを標榜するエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）に、「（ＴＬでは）チャンスの場面に彼がいた場合は、ほとんどスコアできている」と評された。

「もっとチャンスをものにできるようになりたいという思いが、僕にはある。（代表では）アタッキングラグビーのなかで、ボールに触れる機会がたくさんありそう。楽しみ」

　三洋電機（のちにパナソニックに名称変更）に加入した2010年度は、ＴＬのプレーオフでＭＶＰとなった。しかし、11年秋のワールドカップ（Ｗ杯）ニュージーランド大会には出場できなかった。所属先の飯島均前監督（現部長）には「これは万人がおかしいと思っている。そこでどんな態度を取るかであなたの価値が決まる」と伝えられた。そんななか本人は、「悔しいと思いつつ、この経験は未来に活きる」と信じることにした。

「それがあって今があるのはもちろんのこと。（Ｗ杯メンバーからの落選は）スタンダードを上げさせてくれました」

　長年、欧州のプロクラブへの挑戦を目指している。代表経験のなさが障壁の１つだった。テストマッチ出場からのキャリアアップも視野に入れる山田だが、まずは代表選手として「インパクトあるプレーをしたい」と決意を込める。27日、群馬・太田市運動公園陸上競技場で近鉄とのＴＬ第８節に挑む。

（文・向 風見也）