【コラム】14人からの戦い

■　誰の人生なのか

やはり、伝わるのだ。日本代表として2019年のラグビーワールドカップ日本大会で8強入りした松島幸太朗と流大が、短文投稿サイトのツイッターを介して「花園」についてやりとり。大阪・東大阪市花園ラグビー場での全国高校ラグビー大会に出場する、四国の公立高校の名を挙げていた。

＜負けちゃったけど、徳島県の城東高校も好き＞（松島）

＜あれは盛り上がったねー！　熱さが伝わってくる＞（流）

　雨の降る12月30日の朝。2日前の1回戦で新潟工を21—7で破っていた臙脂とオレンジの城東は、第3グラウンドでの2回戦に登場。Bシードに遇されこの日が初戦という赤と黒の日本航空石川高に、0—39で敗れた。

　序盤こそスクラムハーフの遠藤岳歩、スタンドオフの三木海芽主将が鋭いキックで陣地を獲得したり、フランカーの林龍希のカバーディフェンスやプロップの臼田伊織のロータックルでミスを誘ったりと、県外出身者主体の相手を苦しめた。しかし、「体力の差は否めなかったです」と伊達圭太監督は言う。

　部員数は日本航空石川が54名なのに対して城東は22名。そのうち1名は県大会決勝の数日前に入部したばかりだ。ただでさえ選手層で相手と差があるうえ、3年生主体のレギュラー陣は消耗していた。稲垣宗員トレーナーとともに強靭さを身に付けていたとはいえ、過密日程下のぶつかり合いで筋線維は削られていた。
　
　かくして初の花園2勝には一歩、届かかなかった。選手が嗚咽を漏らしその場を後にするなか、グラウンド脇のテントで伊達監督が記者団の取材に応じる。時の人となった松島と流に称賛されていることなど、知る由もなかった。
　
「誰の人生だよ！！！」

　2006年度卒のOBでもある伊達監督が一昨季に就任して驚いたのは、生徒がラグビー部に入らない理由のひとつが「親の反対」だったことだ。
　
　徳島の県立高にあって指折りの入学偏差値を誇る城東では、朝７時からの「朝補習」から16時頃までの7限目まで授業が組まれ、夏休みにも「特別講習という名の全員参加の授業」がある。1949年創部のラグビー部は「特色選抜」という面接や実技のある入試方法で年に「4名程度」を入学させることができるが、活動に必要な人数を揃えるには未経験者の勧誘も必須。伊達監督と現役部員たちは時間を見つけて校内をリサーチするが、こう言われて唖然とすることもあった。

「手を怪我したらテストはどうするんだって、親が…」
　
　ワールドカップイヤーを迎えた今季は、ドラマの連続だった。3年生には三木主将ら「特色選抜」を使わず入学できた実力者を揃えるも、旧3年生が引退した直後の部員数は14名。試合をするには1人、足りない。新人戦ではサッカー部、テニス部の助っ人を出した。
　
　人の興味をひいたのは、そんな台所事情を抱えながら全国選抜大会へ出場したからだ。3〜4月に埼玉の熊谷ラグビー場でおこなわれた選抜大会では、助っ人勢のなかでもっとも最後に加わったテニス部新2年の齋藤壮馬をウイングに起用。指揮官はこう要求した。

「（相手が）来たら、怪我しない程度に止めてね」