Nathan Sharpe　ナイサン・シャープ 　（オーストラリア／フォース）

　1996年からのスーパーラグビー史で前人未到の160試合出場を達成した、ラインアウトの巨匠。その男が、今年限りで南半球最高峰舞台から降りる。現役引退は、代表戦後の10月まで伸びるかもしれない。でも、スーパーラグビーでナイサン・シャープを見られるのはあとわずかだ。

　1998年、レッズでスーパー12デビューを果たし、伝説の男ジョン・イールズのそばで多くを学んだ。そこで８年間を過ごし、2006年に新規参入したばかりのウェスタン・フォースへ移籍。現在まで西オーストラリア州のパースに腰を落ち着けて、若いチームに己の経験と情熱を注いできた。２月、今年のスーパーラグビー終了後に引退すると発表し、初のプレーオフ進出を目指して力を振り絞った。目標達成はならなかったが、グラウンドに立ち続けている。

　オーストラリア代表（ワラビーズ）のLOとして歴代最多の105キャップを持つシャープだが、12年前に違う道を選択していたら、別のレジェンドストーリーがあったかもしれない。
　2000年、国際舞台を夢みていた若かりし頃のシャープに、当時ウエールズ代表のヘッドコーチ（HC）を務めていたグレアム・ヘンリー氏（2011年W杯オールブラックスHC）から電話が掛かってきた。ウエールズ生まれの祖父を持つシャープに、「ウエールズ代表になる気はないか」と。だが、自分が生まれ育った国オーストラリアで代表になりたいと思っていた若者は、その誘いを断り、それから２年後にワラビーズの一員となった。

　2002年６月のフランス戦で代表デビューを果たし、ワールドカップは３大会に出場。そして2011年大会の３位決定戦、10月21日のウエールズ戦で100キャップの大台に到達し、ジョージ・グレーガン（139キャップ）、ジョージ・スミス（110）、スティーブン・ラーカム（102）、デイヴィッド・キャンピージ（101）らとともに、オーストラリアのラグビー史に燦然と輝く伝説の男となった。ワールドラグビー史上21人目、LOとしては史上３人目の快挙。

　誰もが尊敬するリーダーであり、フォースが産声を上げてから５年間キャプテンを務めた。今年は10歳年下のデイヴィッド・ポーコックにバトンを渡したものの、シーズン前半にリチャード・グレアムHCが解任され、例年以上にチームのまとめ役に腐心した。実はオーストラリア代表でも、2004年７月のオールブラックス戦と翌年のサモア戦で、故障で欠場したグレーガンの代わりにキャプテンを務めている。

　2007年には国内の年間最優秀選手に贈られる「ジョン・イールズ・メダル」を受賞。チームメイトからの信頼も厚く、2011年末は、オーストラリアの全プロ選手たちによって選ばれる栄誉ある賞「メダル・フォー・エクセレンス」に輝いた。グラウンド内外両方の活躍が評価されるこの賞を、シャープは2002年と2005年にも受賞しており、英雄グレーガンと並ぶ最多３度の選出となった。

　オーストラリアが誇るラインアウト指揮者だ。十分すぎるほどの功績を残した。２月の引退発表会見で、ラグビーブーツを脱いだあとは、資源産業関連の仕事に就く計画を明かした。2012年６月30日がホームでの最終ゲーム。そして、７月14日のクルセーダーズ戦で引退すると決めていた。
　しかし、ロビー・ディーンズ代表HCは34歳のベテランをまだ必要としている。代表主将のLOジェームズ・ホーウィルが右太もも裏を故障したため、シャープを６月のテストマッチに呼んだ。そして、彼の最高パフォーマンスを見たディーンズHCは、８月中旬から10月上旬まで開催される南半球４カ国対抗戦（ザ・ラグビーチャンピオンシップ）への参戦も熱望し、口説き落としたのだ。

　ナイサン・シャープは、ワラビーズのジャージー姿でグラウンドに別れを告げるだろう。でもその前に、スーパーラグビーに最も長く君臨した男がその舞台から降りるとき、心からの拍手を送りたい。

ポジション： LO
生年月日： 1978年２月26日（34歳）
出身地： ニューサウスウェールズ州（オーストラリア）
身長： 200?　　体重：115kg
所属： ウェスタン・フォース
 

【国代表】
デビュー： 2002年６月22日（対フランス）
CAP： 105
得点： 35 （TRY: ７）

※ 記事内のデータは、2012年６月29日現在

（写真：Yasu Takahashi, Nichigo Press）