天国か地獄か　来季トップリーグ参戦をかけたラストサバイバル

　サニックスの中心となるのは、ゲームキャプテンを務める日本代表５キャップのCTB小野晃征。クライストチャーチ（ニュージーランド）出身の24歳は、キッキングとゲームメイクに定評があり、今季トップリーグのベストフィフティーンに選出された。オールブラックスのLOブラッド・ソーンはメンバーから外れたが、後半投入が予想されるWTBカーン・ヘスケスの突破力は脅威であり、地元サポーターの声援も有利となるはずだ。
　対する豊田自動織機は、昨年日本代表入りしてワールドカップにも出場したSOマリー・ウィリアムスが鍵を握る。経験豊かな元日本代表のNO8斉藤祐也の存在も頼もしく、ベンチスタートながら７人制日本代表としてワールドステージで成長している新人BK坂井克行の走りにも注目が集まる。しかし、チームはトップチャレンジでディフェンスの甘さを露呈しており、サニックスの攻撃にいかに耐えるかもキーポイント。

　わずか１年での降格を避けたいNTTドコモは、オールブラックスとして100キャップを持つFBミルズ・ムリアイナをベンチに温存させる。それでも、元日本代表主将のNO8箕内拓郎や、トップリーグ100試合出場を達成したPR久富雄一、日本代表３キャップのHO水山尚範などベテラン勢が先発出場し、南半球スーパラグビーの経験があるSOハミッシュ・ガードのキック力と、チーム最多の６トライを挙げたFLスティーブン・セテファノの突破力にも期待が集まる。チームは今季２勝１分10敗ながら、プレーオフに進出したNECから勝利を収めており、潜在能力は高い。
　トップチャレンジシリーズでのトップリーグ復帰を逃したクボタだが、闘志は衰えていない。２月11日の豊田自動織機戦で４トライを挙げたFB伊藤有司のほか、サモア代表の主力として昨年のワールドカップに出場したCTBセイララ・マプスアと、日本代表３キャップを持つCTBカトニ・オツコロなどバックラインの破壊力は魅力。FWでは、スーパーラグビーのレッズで活躍したFLヒュー・マクメニマンの前進が不可欠であり、今季最後のサバイバルでチームを束ねるLO今野達朗のリーダーシップも重要となる。