【短期集中連載】 ワールドカップの前哨戦「シックス・ネーションズ」が面白い！ 【第3回】ライバルを丸裸にせよ！ アイルランド&スコットランドの観戦法指南

「頑健」なアイルランド

　前回のシックス・ネーションズの覇者、アイルランドは、現在ワールドラグビーの世界ランキング2位につけ、昨秋はニュージーランドから16－9で歴史的ホーム初勝利を挙げるなど、ワールドカップでも優勝候補のひとつと評されるチームだ。ヘッドコーチを務めるのはニュージーランド出身の知将、ジョー・シュミットで、2013年の就任以来、確固たるストラクチャーと規律を選手たちに植えつけ、力はありながらも肝心なところでそれを発揮できず敗れることの多かったチームを見事に変貌させた。

　そのプレースタイルを評するなら、「頑健」のひと言に尽きる。決して派手さはないものの、誰もが自分の役割を忠実に、妥協なく80分間プレーし続ける。接点できっちり体を当て、相手を一歩でも押し込む意識の高さは世界でもトップクラス。そして簡単にミスをしない。攻守ともにガツガツとプレッシャーをかけ、我慢できなくなった相手が逃げたりミスをしたところで一気にたたみかける――というのが、得意のパターンだ。

　最大の強みは、あのオールブラックスをノートライに封じた堅牢な組織ディフェンス。個々のタックルの強さはもちろん、倒してから起き上がるスピード、スペースを埋める反応が速く、相手はなかなか攻めどころを見出せない。水も漏らさないような固い結束で、前進を厳しく阻む。

　キャプテンとしてチームを牽引するのは、36歳の闘将HOローリー・ベスト。ほかにも強力スクラムのPRタイグ・ファーロング、203cmの気鋭のLOジェームズ・ライアン、いかにもアイルランドのFWらしいタフさを誇るFLピーター・オマホニー、冷蔵庫のような肉体のNo.8 CJ・スタンダーと、FWには世界的実力者が並ぶ。 　プレーメーカーとして試合を組み立てるのは、SHコナー・マレーとSOジョナサン・セクストンのHB団だ。いずれも長身で懐が深く、正確でよく伸びるパスとキックに加え、みずからランで前に出る能力も高い。BKラインで注目は、前回のシックス・ネーションズでデビューを果たし、7トライを挙げてトライ王に輝いた22歳のWTBジェイコブ・ストックデール。191cm、101kgの大型選手にして加速力とフットワーク、チャンスにからむ嗅覚を兼ね備え、傑出したトライ奪取力は相手にとって脅威となる。