NEC＆サンウルブズで急成長の茂野海人、ジャパン落選の思いを語る。

　なぜ、日本代表に入らなかったのか。当の本人は、落ち着いた口ぶりで応じた。

「行けたら行きたいです。ああいうレベルの高いところでやるのは、楽しいので。ただ、選ばれないことには行けない。悔しい反面、自分でもあまりいいプレーができていないのがわかっている。日々、精進してゆくしかないかな、という感じですね」

　茂野海人。ここ数年で急速なレベルアップを果たしたSHだ。

　昨年はニュージーランドへ留学すると、ニュージーランド地域代表選手権であるITMカップのオークランド代表入り。レギュラーにも選ばれた。

　今季は、国際リーグのスーパーラグビーへ参戦。日本チームであるサンウルブズに加わり、11試合、プレーした。

　6月はその流れに乗り、サンウルブズのスタッフが率いる日本代表にも加わる。現地時間11日のカナダ代表戦でテストマッチ（国際間の真剣勝負）デビューを飾ると（バンクーバー・B.Cプレイススタジアム／○26−22）、18日のスコットランド代表戦（愛知・豊田スタジアム／●13−26）で初先発。続く25日のスコットランド代表戦でもプレーし（東京・味の素スタジアム／●16−21）、速攻からの得点演出などでスタンドを沸かせた。

　しかしこの秋、ジェイミー・ジョセフ新ヘッドコーチ（HC）率いる日本代表へは選出されなかった。10月に発表されたツアー参加候補メンバー37人（後の追加招集含む）に名前がないどころか、水面下で作成された50名程度のスコッドにも加われなかったという。

　11月にはワールドカップ前回大会4強のアルゼンチン代表など、強豪とのテストマッチを控えている。それだけに25歳の成長株の落選は、驚きとともに伝わった。9月に来日したジョセフHCは、8月下旬からの国内最高峰トップリーグのゲームを視察。ともにセレクションに携わったとされる薫田真広ディレクター・オブ・ラグビーは、選考基準を「（試合の）パフォーマンスです」とのみ語っていた。

　SHの位置に名を連ねたのは、常連の田中史朗、開幕6連勝中のヤマハから矢富勇穀といった31歳のキャリア組、さらに茂野の同級生でもある東芝の小川高廣の3人だ。

　10月8日、埼玉・熊谷陸上競技場。NECの一員として3連覇中のパナソニックと戦った茂野は、こんなふうに前を見ていた。

「特に何も話していないですけど、50数名の候補にも入っていなくて。あぁ、トップリーグでのプレーが良くないんだな、と理解しました。自分的にも、（パフォーマンスが）よくはなかったので」

　日本代表再選にはまず、チームを勝たせるプレーをする。グラウンド中盤で相手が反則をすれば、果敢に速攻を仕掛ける。

「NECの場合はテンポを上げ過ぎるとうまくいかないことがある。そこは優さん（SO田村優）と一緒にコントロールしていっている。ただ、勢いがない時に勢いを出すプレーができたら、とは思っています」

　さらに自陣ゴール前に押し込められた後半6分頃には、接点からテンポよく球を出そうとするSH田中へ激しく身体をぶつけていた。

　そう言えばパナソニックのSH内田啓介が、筑波大時代に入っていた日本代表でも定位置争いをしていたSH田中について「同じポジションの選手に対するプレッシャーがすごい」と話していた。いわば茂野は、自然と本家さながらの圧力をかけていたこととなる。

　26−51で屈した後、淡々と述懐した。

「フミさんが倒れている間は、パナソニックの攻撃が少し遅くなる。だから、自分で意識して行きました。きょうはちょいちょいといいプレーもあったけど、チャンスでミスをする悪い伝統が出てしまった。ああいうところは、直していきたいです」

　来季のスーパーラグビーのチームとの契約については、いつだって「何とも言えない」と苦笑する。もっとも関係者の話では、サンウルブズからのオファーを受けている可能性が高い。一時は再び海外へチャレンジする可能性も探っていた茂野だが、いまは視野を国内に絞っていよう。

「きょうも、観ていておもしろいプレーも何個かあったかな、とは思います。観客の方にそういうプレーを観てもらったら、もっとラグビーも広がる」

　いずれにせよ、まずは目の前のトップリーグのゲームに集中する。15日、千葉・柏の葉公園総合競技場で6連勝中のサントリーとぶつかる。

（文：向 風見也）