U20で得た自信。太田啓嵩［近大2年／U20日本代表］

　U20日本代表の大久保直弥HCをして、「誰が見てもジャパンになる素質がある」と言わしめる。

　太田啓嵩（おおた・けいしゅう）。

　近畿大学の2年生だ。

　そのポテンシャルを、最初に披露したのは5月16日。
　U20日本代表としてニュージーランド学生代表（NZU）と対戦、14番で先発して2トライを挙げた。

　前半9分の先制トライは、バウンドした味方のロングパスを右タッチライン際で捕球、すぐさま奥へと蹴り込み自ら押さえた。

　前半終了間際の2トライ目は、切れ味鋭いステップ一発で相手を置き去りに。
　52－45での勝利に貢献した。

　ファーストトライに繋がった裏へのキックは「自分の武器」としながら、手柄にはしない。

「（BKコーチの永山）淳さんから、NZUのWTBは上がりが早いので（裏のスペースが）空いているという分析をもらっていました。2トライ目も（佐藤）楓斗が良いボールを回してくれたので、自分は走るだけでした」

　6月22日の関西大学春季トーナメント3位決定戦でも、キレキレのランを連発し3トライを奪う。
　後半8分のトライは約80メートルを独走した。タックルを受けながら絶妙なボディバランスで倒れず、そのまま走り切った。

　U20の活動を経て、「思いっきりいけるようになりました」と話す。
　1年時は春に肩を脱臼、秋に復帰するも思うようなパフォーマンスを残せなかった。

「U20でやれるのか不安でしたが、自信に繋がりました」

　広島県出身。183センチ、83キロと線は細いが、簡単に倒れない粘り腰はレスリングで身についた。

　レスリングの国体選手だった父の影響で、幼稚園児の頃から広島レスリングクラブに入団。
　1984年ロサンゼルス、1988年ソウルとオリンピックに2度出場した向井孝博コーチのもと、週4回のトレーニングでめきめき力を伸ばした。
　小学3年時には全国大会（26キロ級）で優勝したこともある。

　大阪に引っ越した4年時からもレスリングに打ち込むつもりだったが、「チームが弱くてやりがいながなくて…」。
　一方で、堺ラグビースクールはさすがラグビーどころ大阪、レベルが高く刺激的だった。

　ただ、中学に上がるとバスケに熱中する。ラグビースクールには籍を置きながら練習に参加しない日々が続いた。

　再びラグビーの世界に戻ったのは、報徳学園の試合観戦がきっかけだった。
　スクールの同級生だった福本耀に誘われる。U20でWTBのコンビを組んだ”相棒”と、同校への進学を決めた。

　2年時にチームは花園で初の決勝進出を果たした（準優勝）。
　太田はメンバー入りの当落線上で、花園の初戦（2回戦）以降はベンチで見守った。

「悔しい思いをしましたが、ジンゴくんたちが声をかけてくれて色々学べました」

　ジンゴとは明大3年の竹之下仁吾。この春に日本代表に選ばれたFBだ。

　高校、大学の先輩で同じく代表入りのウィンガー、植田和磨も目標とする選手の一人。
　近大の神本健司監督いわく「報徳学園では植田よりも評価が高かったそうです」。

　レスリングに限らず、体操や水泳など複数のスポーツで培われた身体能力の高さは一級品だ。

「身長もあってスピードがあります。良いボールが来れば、持ち味が出ます」

　ただ、指揮官は「褒めることはあまりしない」という。
　ポテンシャルの高さを期待しているからこそ、あえて厳しい言葉で伝える。

「甘やかしてはいけないので（笑）。植田はストイックにやり続けて代表にまでいきました。そういう意味で（太田は）まだ足りません」

　自他共に認める課題は明確にフィジカル。苦手な増量にも励む。

「ご飯があまり食べれなくて…。回数を増やしたり、夜食を食べたりして、なんとか増やしています」

　勝負の秋でもトライを量産したい。