【国際車いすラグビーカップ①】フランスで熱戦！ 日本は初戦でNZに圧勝

　ラグビーワールドカップが大詰めに近づく中、「国際車いすラグビーカップ」（International Wheelchair Rugby Cup Paris 2023）も開催中だ。10月18日、フランス・パリで開幕した大会は10月22日が最終日。
　日本代表の戦いの足跡を、順に紹介していこう。

　世界ランキング上位8か国が集結する今大会は、来年のパリ・パラリンピック前哨戦としても注目され、会場となったハル・ジョルジュ・ カルパンティエには多くの車いすラグビーファンが訪れた。

　10月18日の開会式で日本は、ラグビーワールドカップ・フランス大会の日本戦で会場に流れた、長渕剛「とんぼ」のメロディーに合わせて入場し、選手たちは大きな拍手に笑顔で応えた。

　また試合中には、ワールドカップのアルゼンチン戦でよく聞かれた西部劇風のフレーズに観客が沸く場面も見られ、「15人制」と「車いす」、ふたつのラグビー世界大会のコラボレーションがファンを楽しませた。

　大会1日目の10月18日には各プールの予選ラウンド第1戦がおこなわれ、プールBの日本（世界ランキング3位　※10月2日現在）はニュージーランド（同8位）との初戦に臨んだ。

　立ち上がりこそ硬さの見られた日本だったが、ラインアップを次々とコートに送り込むローテーションで流れをつかむと、波状ディフェンスに、相手のパスコースをふさぐマンツーマン・ディフェンス…と、ディフェンスを変化させながらターンオーバーを奪いリードを広げた。

　前半を終え23-21とした日本は、疲労により勢いを失ったニュージーランドにリズムを合わせることなく、自分たちが目指すラグビーに集中した。スペースを広く使うダイナミックなプレーの一方で、ミリ単位で車いすのポジションにこだわる緻密さ、それでいてハードワークするアグレッシブなラグビーを追い求めた。

　若手とベテランの融合、同じクラブチームに所属するからこその息の合った連係プレーで相手を引き離した。後半はダブルスコアに迫る戦いぶりで52-36とし、初戦を白星で飾った。

　日本が目指す自分たちのラグビーを「正しいプレー」と表現するキャプテンの池透暢は、「正しいプレーをやり続けようと話して試合に臨んだ。
　メンバーやコートの床のコンディションなど、イレギュラーな状況があったが、その中でベストを尽くそうとチームとして戦えたことが終盤のいいプレーにつながった」と試合を振り返った。

　日本と同じプールBの、アメリカ（同1位）とフランス（同6位）の対戦は、完全アウェーの状況で戦ったアメリカが、ヨーロッパ・チャンピオンのフランスを退け、53-51で勝利した。

　プールAでは、カナダ（同5位）が一進一退の攻防の末、オーストラリア（同2位）を49-48で下す金星をあげ、歓喜に沸いた。
　また、東京パラリンピックで金メダルを獲得したイギリス（同4位）がデンマーク（同7位）を封じ込め、55-49で勝利を収めた。

　接戦に次ぐ接戦、熱戦に次ぐ熱戦が観客を魅了した大会初日だった。

【10月18日（大会1日目）　試合結果】
◎プールA＞
オーストラリア ● 48-49 〇 カナダ
イギリス 〇 55-49 ● デンマーク

◎プールB＞
日本 〇 52-36 ● ニュージーランド
アメリカ 〇 53-51 ● フランス