秋に母国と対戦の日本代表ベン・ガンター、「疑ってきた人々へ強さを見せる」

　相手をなぎ倒すタックルと要所でのスティール。この夏、日本代表のベン・ガンターは持ち味を発揮した。

　7月の対ウェールズ代表2連戦ではベンチスタートでインパクトを示し、8月からのパシフィック・ネーションズカップ（PNC）ではおもにスターターとして気を吐いた。

　身長195センチ、体重120キロのFLは、ナショナルチームの一員としての所感を述べた。

「若い選手が多いなか、いい機会を得られた。学び合うこともできました」

　自身はファイナルでの出場を逃した。直前のトレーニングで脳震盪があったためだ。

　序盤に大量失点も27－33と惜敗した80分を、かように相対化する。

「相手に点数を与えてはならない。80分間、深く、強い状態で戦わなければいけない。（欠場は）残念でした。試合を見ているだけなのは嫌なので！…ただ、トーナメント自体はチームにとっていい経験になりました」

　話をしたのは10月7日。秋のキャンペーンに向けたFW合宿の最中のことだ。場所は滞在する大分県内のホテル。折しもミーティングの直前とあり、赤地に金で『超速ラグビー』と書かれたノートを手にしていた。

　来日10年目でまもなく28歳。所属する埼玉パナソニックワイルドナイツでは、練習生の立場から這い上がった。昨年までクラブの指揮を執ったロビー・ディーンズ氏へは、深い恩義を示す。

「彼は、自分のことを信じてくれた」

　今秋のキャンペーンでは、自身にとって2度目となる母国オーストラリア代表戦を控える。特別な感慨があるかと問われ、「それ以前に、日本代表でプレーすることが特別だ」と即答する。

　その後もワールドカップ2連覇中の南アフリカ代表など、タフな相手に挑む。

　選手としての進歩を叶えた国の一員として、「これまで我々を疑ってきた人々へ、日本代表の強さを証明する」と意気込む。