日本代表・伊藤鐘史アシスタントコーチ、弟のメンバー入りにも「フラット」。

　ラグビー日本代表が再始動した。

　第2次エディー・ジョーンズヘッドコーチ体制の2季目に突入した今年は、7月の対ウェールズ代表2連戦を1勝1敗としていた。

　しばしの充電期間を経てのリスタート。8月15日からの2日間は、2拠点でポジション別のキャンプをおこなう。30日から日本、アメリカなどで、国際大会のパシフィック・ネーションズカップ（PNC）に挑む。

　今回はBKが宮崎でキャンプを始める一方、FWは都内で始動した。攻防の起点となるスクラムやラインアウト、複数名が塊を作って動くモール、試合で多く見られる接点でのバトルを重点的にチェックする。

「エディーには『FWのコネクション、絆を作って欲しい』と言われています。FWって、絆が深くないと強くならない。疲れた時に鼓舞し合う、何かがあった時にリーダーが円陣を組んで締め直す…」

　こう語るのは伊藤鐘史。今年就任のアシスタントコーチだ。大柄な選手を揃える列強国を見据え、具体的なタスクについても言及する。

「まず僕がやらなくてはいけないのは、空中戦（ラインアウト）でのボール獲得。もうひとつはモールディフェンス。強豪国はジャパンに対してフィジカルで勝負してきて、モールを組む回数も増えるので。それは空中で防ぐことも、地上で対抗することもできる。まだまだ改善は必要ですが、7月はモールでゴールラインを割らせてはいない。ある一定の成果は出ました」

　自身の言葉通り、ラインアウトとその周縁を教えるのが得意だ。ラインアウトを起点としたモールには、新機軸を導入する。

　キーワードは「パンチ」。捕球役にあたるジャンパーの着地とほぼ同時に、それを前後で支えるリフターが相手防御へぶつかる。モールに推進力をつける。

「モールは最初に少しでも前に出ると勢いが生まれる。ランディング（着地）の瞬間を、狙いたいんです」
　
　ここで「パンチ」を打つ選手が、ボール保持者より前で働いていると見られれば、反則の対象となる。

　そのため試合本番では、「パンチ」を繰り出すタイミングや使用可否について再検討が必要だろう。

　しかしいまの導入段階では、細かいことは気にせずあえて極端に刷り込む。

「（「パンチ」を）使う試合、時間帯については熟考しなければいけませんが、いまはベースを作り、手応えを得られれば選手が自信を持ってくれる」

　左PRの木村星南は補足する。

「モールでどうモメンタム（勢い）をつけるか（の一環）。まずは（ボール保持者を含む）前の3人で、最初の立ち合いに負けない。そして2列目の選手がヒットした圧をもらって…（一気に前に出る）という目的です」

　チームに必要な技術、団結力を養う伊藤は、指揮官からのレビューでも気を引き締める。

　伊藤は現役時代、ジョーンズの第1次政権にあたる日本代表でプレーしていた。2015年には、ワールドカップイングランド大会で南アフリカ代表などから歴史的3勝。引退後は母校の京産大でコーチ、監督を歴任し、2021年からリーグワンの三重ホンダヒートの指導陣に入っていた。

　いずれ携わりたいと思っていた国代表の集団からは、ヒートのコーチングスタッフだった昨季終盤頃に声がかかった。

　オファーを引き受けてからは、寝る間も惜しんで働くジョーンズのもとで献身する。

　今回の計2日のFW合宿でも、ジョーンズのクオリティコントロールがあるという。

　初日の午前練習前には、パソコン越しにミーティングに臨んだ。その時間は、翌16日も設けているようだ。

「コーチもタフでなきゃいけないと、自分に言い聞かせています」
　
　指示をもらうだけではなく、意見も示す。

　ウェールズ代表戦後、週に1度のペースでボスとオンラインミーティングを開催。お互いが共有するリストをもとに、選手選考について語り合った。

　日本出身で身長190センチ以上のLOを探しているとジョーンズが話す流れで、ピックアップされたのは伊藤鐘平だ。

　コーチである伊藤の17歳年下の弟である。所属する東芝ブレイブルーパス東京でワーナー・ディアンズ、リーチ マイケルといった猛者とFW第2、3列の定位置を争っており、ウェールズ代表戦のあったキャンペーン時はニュージーランドへ留学していた。

　ナショナルチームで「選手全員を弟だと思っている」と微笑む伊藤は、「フラット」な立場でエールを送る。

「『ディフェンスでのラインスピード（出足）はいい強み。それを活かしながら、タックルのクオリティも伸ばしたいね』。彼とは1対1のミーティングでそう伝えました。（現状は）彼にとってはチャンス。それを掴めるかは彼次第です」

　2日後には宮崎へ移動し、BKと合流する。

　さらにPNCでは、9月6日の2戦目以降のゲームをアメリカで迎える。自身の妹が同国在住とあり、大会期間中は3きょうだいの母も現地にいるとのことだ。

　現在ジャパンに名を連ねる37名中、渡米できるのは30名だ。シビアな競争はすでに始まっている。