日本代表デビュー戦でフル出場の紙森陽太は「メンタル」と「低さ」が「武器」。

　日本代表デビュー戦でフル出場。キャリアが問われるうえ、身体に負荷のかかる左PRの位置でこの大仕事をやり抜いたのは、クボタスピアーズ船橋・東京ベイの紙森陽太である。

　7月5日、福岡のミクニワールドスタジアム北九州。対ウェールズ代表2連戦の初戦に先発した。炎天下、24－19と僅差で勝った。ジャパンが伝統国に勝つのは2019年以来だった。

　殊勲の人は振り返る。対戦チームを「さん」付けにするあたりにらしさがにじむ。

「初めてのテストマッチでウェールズさんとやるのは正直、緊張していて、（キックオフの）笛が鳴ってからも心臓はバクバクしていたんですけど、それは暑さ、しんどさとともになくなりました」

　驚くべきはそのプレータイムだ。50～60分で交替するのが一般的なポジションにあって、最後までフィールドで献身したのだ。出身の近大でも同じような起用があったとはいえ、それを代表戦で成し遂げたことで驚かれた。

　引き上げたロッカールームで500mlペットボトルの飲料水を4本、一気に飲み干したものの、体重は約「2～3キロ」、減った。

「試合直後は嬉しくてあまり疲労は感じなかったんですけど、宿舎に帰ったら『あ、めっちゃ疲れたな』と。（出身の）近大時代は大体、80分（フルタイム）だったのでそれを思い出してアイスバス、お風呂に入ってリカバリーしました」

　異例の起用法には理由があった。この人がスクラムで見せ場を作ったためだ。

　対面の右PRのスターターは、28歳のキーロン・アシラッティだった。身長188センチ、体重120キロと大きかった。

　大阪府出身の26歳は、ひるまなかった。身長172センチ、体重105キロと国内シーンにおいても小柄でありながら、本数を重ねるごとに優勢に立った。

　HOの原田衛、右PRの竹内柊平と繋がり、2列目以降の押しを向こう側へ伝えた。左からせり上がる形を多くした。

「竹内さん、衛とどういう方向性で行くかを話し合いながらできました。常に押していくマインドでいました」

　大型選手に組み勝つ秘訣について、こう言い添えた。

「『この相手、でかいから勝てないなぁ…』と思っちゃうと、正しいいい姿勢が取れない。『絶対、勝ってやる』というメンタルが大事です。僕自身も、日本代表も低さが武器。それをしっかり出せば、勝てる」

　最高気温34度で蒸し暑い会場にあって、メインスタンド上段のエディー・ジョーンズヘッドコーチは叫びに叫んだ。「シーバ！　シーバ！」。ジャパンのスクラムのキーワードには「芝」があった。膝を地面とすれすれの位置まで落とし、低い位置で耐えるべしという意味だ。

　ノーサイドの後、スタンド下のミックスゾーンで紙森は笑う。はるか高い位置からの指揮官の声は聞こえなかったものの、「僕たちも芝、芝と言っていました。そこは一体感、ということで」。慎ましく微笑ましい。

　12日には兵庫・ノエビアスタジアム神戸で2試合目に挑む。リベンジに燃えるライバルを見据え、紙森はスクラムをよりよくし、それ以外の課題も解決したいと語る。誠実で前向きだ。

「最初から『いい絵を見せる』ようなスクラムを組みたい。『いい絵を見せる』の他の言い方だと…。レフリーさんから見ても勝っているとわかる組み方をしていきたいです。フィールドでは、ブレイクダウン（接点）で激しさを出したいです」

　さかのぼって6月下旬。メディアに公開された宮崎合宿のトレーニング中、紙森は一時的に別メニューで調整した。

　後日のオンライン取材でその件を聞かれると、ゲームには万全の状態で臨めたと説いた。

　記録された動画では一部、音が切れていたものの、締めに「ご心配をおかけしました」と頭を下げているように映った。