16シーズン、178試合の轍。山下裕史［コベルコ神戸スティーラーズ／PR］（後編）

　5月4日のリーグワン ディビジョン1第16節三重ホンダヒート戦で後半17分から交代出場し、トップリーグ、リーグワンの通算試合出場数を歴代最多の178に更新した、コベルコ神戸スティーラーズのPR山下裕史。

　38歳のベテランが歩んできた、これまでのラグビー人生の道のりを前編・後編に分けてお伝えする。（前編はこちら）

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　都島工から京産大に進んだ山下。当時の大西健監督の下、徹底的に鍛えられた。今から30年近く前。まだチームにはキャプテンズランもなかった頃だ。監督の方針で、スクラムはとにかく数を組んだ。

「1年から試合には使ってもらってたんですけど、練習はスクラムだけ。春の時期、ボコボコに負けるんですよ。“なんでこんなしんどい練習をしてるのに負けるんだ”と先輩に言ったら、“大丈夫。シーズンに入ったら勝つから”と。実際、勝つんですよ。優勝まではいかないけど、そこそこしっかり勝てる。“この人たち、すごいなあ”と」

　その下地が社会人になって花開く土台となる。神戸に入社後、スティーブ・カンバーランドコーチ（故人）との出会いが成長を加速させる。
　愛称カンビー。早逝したが、スクラムに情熱を燃やした指導者だった。カンバーランド氏は3番に身体の大きな選手を起用、サイズのある山下はまさにその理想だった。

「カンビーが来て、スクラムが強化された。京産大で数を組み込んで引き出しを増やして、神戸でカンビーとそれを磨き上げた感じです」

　3番は練習で1番と組み合うが、山下にとって幸いだったのは、3学年先輩に最強の1番がいたことだ。

「いまだに平島さん（久照／日本代表・現スクラムコーチ）を超える1番はいません。当時、背格好が同じだったので一緒に組むことが多かったんですが、しんどかったです」

　山下によると1番には「攻めタイプ」と「守りタイプ」があるという。

「サイズの大きい1番もいますけど、組んだときに3番を受けるタイプだと、自分のチームの3番がいってくれないと前に出られない。平島さんは相手の3番をやっつけてくれた。うちの山本幸輝も、攻めの1番。耐えもできるし、攻めもできる貴重なタイプ。平島さんは背中がデカくて、生粋の大きさの1番でした」

　今は各チームの若い1番と組み合うことを楽しんでいる。　
　ベテランフロントローの結論は「スクラムは教えられない」だ。

「ただただ組んでる中で、答えを見つける。モールとスクラムは絶対に数です。教えるより実際に組むのが一番」

　それは恩師である京産大の大西監督から学んだことでもある。
「組んで組んで根性を養った」
　受け継いだのは、それだけではない。

「橋本（大輝＝FL／神戸・京産大の後輩）が現役を辞めるとき、一緒に挨拶に行ったんですが、伝統と歴史のことを話された。“歴史は時間が作る。伝統は歴史が紡いでいく”と。退官式のときには“お前ら、歴史にあぐらをかくなよ”と、どストライクの事を言われた。神戸が負けて終わった直後だったから、胸にグサッと刺さって、ハシモ（橋本）と二人で“かなわんなあ”と」

　まもなく、新しいシーズンに向けてチームとしての活動が始まる。5月のリーグワン表彰式では引退した堀江翔太さん、田中史朗さんと功労賞を受賞し「現役でもらっていいんですかね」。同僚のSOブリン・ガットランドには「お前は来年もその賞をもらうつもりなのか」と聞かれた。

「やめる理由は見当たらない。チームから肩を叩かれるまでやろうかなと。シーズンが始まったら状況によって変わってくると思いますけど、出てなかったときに、自分はチームに必要なのか、そこにいたいのか葛藤があると思う。その時はまたHCなり、福本さん（チームディレクター）なりと話し合って決めようかなと」

　まずは8月の始動に向けて、体調を整えることに心をくだく。

「次の目標はケガなく引退。あわよくば、優勝して。来年出られるかどうかは分からないけど、まずはチームがスタートする時、いいコンディションに持っていく。デイブ・レニーHCも2年目。1年間一緒にやって、自分を知ってくれている。この歳で急にスピードが上がるとか、僕の特性は変わらない。彼の考えるチームスタイルと僕のスタイルが合うのかどうか。そこが新しいシーズンのフォーカスポイントです」

　職場は入社1年目から変わらず、加古川製鉄所の神戸線条工場だ。

「会社に入るにあたって、希望する部署を聞かれたんですけど、汗っかきなんで“スーツは着たくないです”と。工場だと作業服だし、今はポロシャツで行けるのでありがたいです」

　2018シーズン、ウェイン・スミス総監督の下、2003年以来のトップリーグ制覇を果たした時のこと。決勝戦は会社の伝統に思いをあらたにすべく、選手たちは作業服を身にまとい会場入りしたが、「僕は毎日着てたから、目新しさは一切なかった（笑）」

　会社では管理職になる年齢だ。いずれは訪れる現役に別れを告げる時期も絡んで、心は揺れている。
「そろそろラグビーを辞めたあとも考えないといけない年齢になっている。辞めた瞬間、ラグビー選手ではなくなる。その哀しさとどう向き合うか。その後どうするか。いまぐるぐるしてますね」

　グラウンドでも会社でも。ヤンブーは先駆者として、まだまだ舗装されていない道を切り開いていく。