スクラム＆戦術理解で光る。日本代表の最年長・堀江翔太は「最後まで不安」を感じたい

　ボールを投げる。その姿を撮影し、すぐに見返す。トゥールーズの練習拠点で、堀江翔太は淡々と己の技を確かめていた。

「確認です。毎回、同じフォームで投げられているかどうか。自分の意識と行動で違うことがないか、チェックしています」

　ポジションはHO。ラインアウトでボールを投げ入れるのが仕事のひとつである。

　９月25日。ワールドカップフランス大会の予選プール３戦目を、３日後に控えていた。HOのタスクには他に、スクラムがある。８人のFWを最前列中央でリードするのが役目だ。

　今度の相手はサモア代表。身体の大きな選手の揃うチームだ。日本代表は、小兵力士の要領で低さとスマートさで優位に立ちたい。長谷川慎アシスタントコーチの唱えるロジックのもと、向こうのパワーを無力化させられれば最高だ。堀江は言う。

「（サモア代表には）重たさは絶対にある。それをどう消すか…。（両PRと）前３人で、相手の癖などについて話し合いながらやっていきたいです」

　手応えを掴んでいる。9月17日はスタッド・ド・ニースでイングランド代表に12—34と惜敗も、スクラムを安定させられた。

　試合開始早々に自陣ゴール前の相手ボールを耐えた。16分頃には敵陣中盤右で、相手の圧を跳ね返した。

　相手との間合いを詰めながら、前がかりになり過ぎずに膝をためて耐える。

　向こうが膝を伸ばしてプッシュしてきたところを、カウンターパンチの要領で跳ね返す…。堀江からは、そんな狙いが伺えた。

「慎さんのやり方で、（両PRとの）前３人がどう相手にプレッシャーをかけるかを話し合った。『相手がどう組むからこっちはこう』と。それが、うまいこといきました。あの試合でのスクラムって、向こうも、こっちも、駆け引きというか。僕らが行きすぎたら押されるな…という感じ。だから、向こうが仕掛けてきたら、こちらも仕掛けるというような感覚。何回か、向こうが仕掛けてきたスクラムもあって、ぐっと耐えながらプレッシャーをかけられた部分もある。お互い、行く、行かないというのを探り合いながらやっていた感じです」

　昨秋の対戦時はスクラムで苦しみ、13—52で敗れていた。１年後の再戦で進歩を証明したと言える。

「僕はイングランド代表が初めてで、どうかわからないですけど」

　身長１８０センチ、体重１０４キロの37歳。３度目の出場となったワールドカップ日本大会を初の８強入りで終えると、しばらく代表活動と距離を置いた。

　2020年以降の帯同は昨夏の限定復帰だけに留め、それ以外の時間は信頼する佐藤義人氏に費やした。同氏のトレーニングで、身体の使い方を磨いた。

　おかげで大男と衝突されてもその場で踏みとどまったり、逆に弾き飛ばしたりできるようになった。かねて相手をかわし、パス、キックを自在に操れる万能選手が、より強靭になった。

「感覚、いいと思います。ここまで大きなケガもなく試合もできていますし、ああいう（いい）スクラムもできたので」

　ここから続くのは、この人が一線級であり続けるための職業倫理だ。

「自分のなかで、天井を作りたくない。もっともっと…という感覚ではいます。いい状態ではいますけど、もっとできるようになりたいし、もっとやらなあかんこともいっぱいあるだろう…と。最後まで、不安だと思いながらやっていかないと。どこかで慢心して『大丈夫』となると、下がっていってしまうというの（危惧）もある。常にいいコンディションでいいプレーができるように『まだ、いけるんじゃないかな』と頑張っていきたい」

　競技そのものへの造詣も深い。ここから証言をするのは堀越康介。フランス大会でHOの定位置を争う28歳だ。選考合宿での練習において、堀江の凄みに触れた。

「ディフェンスの時のトークの量が、異次元です。上からグラウンドを見下ろしているようなコミュニケーションを取っているんです。（異なるポジション群の）SHにも指示を出して動かしている。見習う部分が大きいなと」

　ポジションを超越した立場で、チームの戦術遂行に微修正を加えられるわけだ。なぜそのようにできるのかを堀越が聞いたら、堀江に即答された。

「システムをわかってれば、できるで」

　苦笑した。

「そんなに簡単な話じゃないな、と思いながら聞いていました」

　日本代表は、今大会でここまで１勝１敗。負けられない予選プール終盤戦へ、堀江は「次に向けて、どういう準備をしなければならないかに目を向けよう」と意識。自分を、競技そのものを、さらにはチームを俯瞰し、飄々と勝利を目指す。