【RWC2023】ポルトガルのパッション、ジョージアを追い詰める。熱き引き分けにスタジアム揺れる

　試合前のナショナルアンセム。ジョージアの魂の叫びが聞こえてきた。
　しかしボリュームの大きさなら、続いて歌ったポルトガルの方が上だった。選手、ファンの声から、この日にかける気持ちの強さが伝わってきた。

　立ち上がりすぐに先制したのはジョージアだった。
　キックオフリターンのキックを受けた赤いジャージーは、大きく球を動かして、最後は右に展開する。
　FW、BKが一体となった攻撃を仕上げたのはWTBアカキ・タブツゼ。右サイドを駆け上がり、右中間にボールを置いた。

　ポルトガルは直後のコンバージョンキックも決められ、16分と38分にはPGを追加された。
　0-13。
　大会前、ダークホースに名を挙げる人も多かったジョージアに少しずつスコアを離されてしまった。

　今回が2003年大会以来6大会連続、6回目のW杯出場となるジョージアと、2007年大会以来2度目の大舞台出場のポルトガル。両チームのW杯での対戦は初めてだ。
　過去18回の対戦がある両チームの戦績はジョージアの15勝。3度の引き分けはあるけれど、ポルトガルの勝利はまだない。

　そんな過去にも、序盤の劣勢にも、この日のポルトガルの心は折れなかった。
　点差は開かれても、一人ひとりのタックルと、BKの果敢なアタックは相手を慌てさせた。
　何度か小競り合いもあった理由のひとつには、ポルトガルの選手たちに気迫がみなぎっていたこともある。

　前半33分、積極的に攻め続けたポルトガルのアタックがようやく実った。ジョージアのキックを受けた後のアンストラクチャーから攻めた。
　左サイドのラックから出たボールを右に展開。FWもパスをつなぎ、外へつなぐ。
　WTBハファエリ・ストルチが一旦内側に切れ込んだ後、右コーナーに走ってインゴールに飛び込んだ。

　5-13としてハーフタイムに入ったポルトガルのモメンタムは、後半も衰えなかった。
　プレーヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれたSOジェロニーモ・ポルテーラは、FWが奮闘して獲得した球をどんどん散らした。
　後半8分にはSHサミュエル・マルキがPGを決めて8-15に。その5分後にも3点追加で差を詰めた（11-13）。

　この日、両チーム最多の17タックルを決めたLOジョゼ・マテイラが体を張り続け、強いコリジョンで活路を開こうとするジョージアの目論見を封じる。
　FBヌーノ・ソウザはボールを手にするたびに仕掛け、相手に圧力をかけ続けた。

　後半17分、右ラインアウトから攻めたポルトガルは、ピッチ中央でセンタークラッシュ。
　その後、SOポルテーラがタテに仕掛けた動きに反応したWTBストルチがスペースに走り込んでオフロードパスを受け、トライラインまで走り切った。

　SHマルキのコンバージョンキックも決まり、スコアはひっくり返って18-13。
　ポルトガルファンの絶叫とボディーランゲージが最高潮に達した瞬間だった。

　勝利に近づいても、守りに入ることのなかったポルトガルは、最後の数分まで勝利に近づいた。
　後半78分、反則からPKで自陣深くに入り込まれ、ラインアウト後のモールを押し込まれたのは残り2分の頃。ジョージアの13人モールにトライを奪われて18-18とされる。

　それでも強気は変わらず、リスタートのキックをチェイスし、敵陣でPKを得たときにはスタジアムの時計は80分を超えていた。
　右中間から狙った、勝ち越しで決勝のPG（FBソウザ）は惜しくも左に外れて試合は引き分けに終わった。

　しかしこの日、白シャツ×グリーンのパンツで堂々と戦い抜いたポルトガルには、大きな歓声がやまなかった。
　観る者の琴線に触れるパフォーマンスだった。

　チームを率いる元フランス代表WTB、パトリス・ラジスケHCは粘り強く守り続けた防御を高く評価し、「自分たちのスタイルを出せばトライを取れた。チームは試合ごとに成長している」と話した。

　そしてこの日のパフォーマンスを通して、「ポルトガルで少年少女たちがラグビーをプレーする意欲につながればいい」と続けた。

　ジョージアのレヴァン・マイサシヴィリHCは、前半にもっと得点できたはずと振り返り、後半途中から追う展開になったことを悔やんだ。
「そうなればミスも多くなる」
　ポルトガルのハートの熱さを称えることも忘れなかった。