日本代表の稲垣啓太は言う。「負けているので、何を言っても意味はないです」

　やられたらやり返す。

　先制されて迎えた自軍キックオフ。敵陣22メートルライン上左の接点で、ラグビー日本代表の稲垣啓太がジャッカルを決める。対するオールブラックスXVの反則を誘った。味方が直後のペナルティゴールを決めたことで、3－5と点差を詰めた。

　7月15日、熊本・えがお健康スタジアム。失点した直後のファインプレーで得点機を手繰り寄せた稲垣は、先発して後半22分に退くまで献身した。自陣ゴール前での強烈なタックル、失点を防ぐモールディフェンスで渋く光った。

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　何より最前列の左PRとしてスクラムを組めば、「押す方向を整えた」。中央に入るHOの堀江翔太や坂手淳史とともに、右PRの具智元へ身体を寄せる。後方から押し込む5名とともに8人一体の塊を作り、先発FWの総重量で約30キロも大きな相手を苦しめた。

「僕たちが進むべき方向に進めば、相手が誰であっても、同じ方向に進める。自分たちがどうするかにフォーカスしました」

　ただし前半36分頃の自軍ボールでは、日本代表が稲垣の側から崩れる形で反則を取られた。「いけるという感覚があっただけに、レフリーに介入させてしまった」とのことだ。

「3番（右PR＝具）の方向性を整えてあげるために、1番（左PR＝稲垣）がヘルプに行く。となると、相手の3番（対面の右PR）はどうなるか。（向かって塊の外側からかかる圧力によって）内側へと落ちやすくなるんです」

　ラグビーでは、わざと塊を崩した方がペナルティと判定される。ただし、互いに押し合うスクラムが壊れた時、どちらの側に笛を吹くかは熟練のレフリーにとってもジャッジが難しい。

　問題の1本では、「…（日本代表の）印象が、よくなかったですね」と稲垣は漏らす。

　試合後のミックスゾーンでは、自らの活躍を誇るそぶりはなかった。手応えのあったスクラムで残念な場面があったうえ、試合を落としたからだ。27－41。

「もちろんいい時間帯もありましたし、自分たちがいいプレーをした瞬間もある。ただ、結局、負けているので、何を言っても意味はないですよね。よかった部分もあったんじゃないですか。ただ、僕は結果で負けていること以外は（感想に）入っていないので」

　特に、攻撃中のミスでトライを獲りきれなかったのが悔やまれるという。

「テストマッチ（代表戦）では何回もチャンスがあるわけではない。そこで何回もボールをロストして、（相手の）ビッグゲインからスコアにつなげられるというのは、よくないですね。最初のセットプレー（攻防の起点）からのボールプレーは何フェーズか、（動きが）決まっているんです。ただ、（この日は）そこから逸脱してしまう瞬間も、たまにありました」

　前週から続く同カードは、2連敗となった（初戦はJAPAN XV名義で臨み6－38）。

　ワールドカップのフランス大会を今秋に控え、チームは対外試合を重ねて試行錯誤を繰り返している。数年来の積み上げや今年6月中旬からの猛練習でインストールした戦術、フィジカリティを、実戦で磨く。

　33歳の稲垣は、この一戦を今年初の代表関連試合とした。

　身長186センチ、体重116キロ。自身にとって3度目となるワールドカップ出場を視野に、反省を肥やしにする。

「いい方向には向かっていると思います。結果が出ていないので何とも言えないですし、ファンの皆さんにも申し訳ないですし、僕自身もすごく悔しいですけど」

　7月22日からは、環太平洋諸国とのパシフィックネーションズシリーズに挑む。