NZU側から高い評価を得たのはNO8宮下晃毅。U20日本代表、法大での活躍誓う

　秩父宮ラグビー場のメインスタンドを埋めたファンは、赤白ジャージーの躍動に沸いた。

　5月27日、秩父宮ラグビー場でU20日本代表とNZU（ニュージーランド大学クラブ代表）が戦った。
　奪ったトライは、それぞれ7つずつ。52-46の試合を制したのはU20日本代表だった。

　出場した23人全員が持ち味を出した試合の中で、80分ピッチに立ち続け、体を張り続けたのが8番のジャージーを着た宮下晃毅（こうき）だった。

　もともとはベンチスタートのはずだった。
　しかし、先発予定だった最上太尊（明大2年）のコンディション不良により、試合前日に先発出場を伝えられた。
「ジャージープレゼンテーションの時に正式に言われました。先発だとしっかりとした準備ができる。気合いも入りました」

　結論から言うと宮下は、NZUのジェイソン・マクリーン コーチ、PRニック・グロゲン主将の両者から高い評価を得るパフォーマンスを出した。
　ふたりは、「ボールキャリーも素晴らしく、チームをよく引っ張っていた。何をすべきか理解して動いていた。トライにもうまく絡んでいたと思います」と背番号8を称えた。

　対戦相手から評価されたトライは、後半32分に奪ったものだ。
　宮下は、走力とスキルの両面を見せた。

　6フェーズ目のアタックだった。
　左のエッジに立っていたNO8は、パスをつないで前進するBKラインを忠実にサポートし、パスを受ける。

　さらに前進し、小刻みなステップでディフェンダーを引きつけた。
　最後はタックルを受けながらも、FL小林典大にパスをつないでトライに結びつけた。

　報徳学園高校の2年時まではCTBだった。同年の花園前、チーム事情（先輩のケガ）でNO8に転向する。全国大会では「ガリガリの体でプレーしました」。
　それ以来、FWで力を伸ばした。

　CTB時代は80キロだった体重は、現在101キロ。たくさん食べた。食事の回数も増やした。
　走力を維持したままパワーも身につけた。

　自信を積み重ねてきたはずだった前進力。
　しかし、この日の試合で得た体感は、「初めて外国のチームと戦ってみて、強いと思っていた自分のボールキャリーが予想していたほど通じなかった」と話す。

「上半身が強い相手に高く当たり、返されてしまうシーンがありました。もっとフットワークを使い、低い姿勢でプレーしないと」

　修正点は分かっている。
　そこを改善し、南アフリカで開催されるU20チャンピオンシップに参加するメンバーに選ばれたい。

　法大に入学した昨年は、扁桃腺の手術などを受け、不本意な夏を過ごした。
　9月になって復帰するも、今度は骨折する。その後に回復も、ジュニア戦への出場にとどまった。

　だから2023年度シーズンにかける思いは強い。
　U20代表でも法大でも、フル回転したい。「たくさん試合に出て、リーグワンの方（リクルーター）にも見てもらいたいですね」と言う。
　出場機会を得るための準備を重ねる。

　目標とするプレーヤーは、花園近鉄ライナーズに所属する4歳上の兄、FL大輝さん（報徳学園→立命館大）。
「いつも、いろんなことを教えてくれる」と感謝する。

　短くした髪はNZU戦前日、チームメートの田島貫太郎（明大3年）にバリカンで刈り込んでもらった。
　オールドファンはその風貌から、62キャップを持つ元日本代表NO8伊藤剛臣を思い出したかもしれない。

　法大の偉大な先輩のように、大きな足跡を残す選手になれるか。