【ラグリパWest】勝たせる。クウェイド・クーパー［花園近鉄ライナーズ／スタンドオフ］

　取材後、写真をお願いした。クウェイド・クーパーは笑顔でピースサインをくれた。こちらから要望は何も出していない。

　死ぬか、生きるか—。

　そんな入替戦を前にしても、自然体。気負いはない。さすが、「キング」。スタンドオフとしてオーストラリア代表、愛称「ワラビーズ」のキャップを76重ね、花園近鉄ライナーズを統べるのにふさわしい雰囲気が漂う。ワラビーとは小型のカンガルーのことである。

　チームはリーグワンで1勝15敗と最下位の12位に沈んだ。ディビジョン2（二部）との入替戦は5月7日。浦安D−Rocks（旧NTTコミュニケーションズ）と戦う。初戦は敵地、宮城のユアテックスタジアム仙台。正午にキックオフされる。

　チームはもちろん、クーパー自身にとっても相当厳しい一戦になる。左のアキレス腱断裂から本格的な復帰戦になるからだ。

「練習を見てもらえましたか？　動けているでしょう。大丈夫。アキレス腱は問題ありません」

　試合形式の練習では司令塔として入る。セミシ・マシレワには背中越しに放るバックフリック、ジョシュア・ノーラにはノールック。2つの難しいパスを決める。
「彼らはボールさえ渡せば、パスをした私が天才であるように走ってくれます」
　クーパーは捕球者を讃える。若かりし頃、突飛な言動で「悪童」と呼ばれた姿はどこにもない。35歳になり、ますます成熟する。

　ミスが出れば、練習を止めることもある。注意を発する。本物のプロとして見過ごせない。そのひとつから試合が破綻することを知っているからだ。ＧＭの飯泉景弘は言う。
「クウェイドが入ると練習すらピリッと締まります」
　試合より練習の方が緊張する若手がいる。チームにはよい負荷がかかる。

　アキレス腱断裂に見舞われたのは昨年8月6日、ザ・ラグビー・チャンピオンシップ（南半球4カ国対抗）のアルゼンチン戦だった。

「相手選手をハンドオフで交わし、ギャップを突こうとした時、アキレス腱に思いっきり蹴られたような痛みが走りました。でも後ろには誰もいない。ああ、やってしまったな、と。今まで見たり、聞いたりしたことが走馬灯のように脳裏によみがえりました」

　兄と慕うSBW、ソニー＝ビル・ウィリアムズも受傷経験者だった。センターとしてニュージーランド代表キャップ58を持つ。パナソニック（現・埼玉）でもプレーした。

　当時、クーパーは34歳。選手生命を左右するケガをしたにも関わらず前向きだった。
「次のチャレンジがやってきた、という風にとらえました」
　18の年から17年間をプロ選手として生き抜いてきた自信と誇りが底にはある。

　アングリカン・チャーチ・グラマースクールを卒業後、スーパーラグビーのレッズに入団した。生まれ育ったのはニュージーランドだが、13歳の時に家族でオーストラリアに移住する。アキレス腱を切ったあとは、同国で治療とリハビリに専念した。

「ケガをしてから9か月、ハードワークに徹してきました。でも、それだけではありません。私はこのチームに来てからの4年間、一生懸命にやってきたつもりです」

　チームに加入したのは2019年の9月だった。2年前にワラビーズに復帰する。そして、このチームを一部に上げた。

　日本に戻ってきたのは3月16日。その翌日の東京SG戦（旧サントリー）を秩父宮で観戦した。そして、リーグ戦は最終となる4月22日の東葛戦（旧NEC）でシーズン初出場、初先発をする。ただ、最初の1分でグラウンドから退いた。

　その理由を飯泉は説明する。
「クウェイドは最初、10人の外国人選手登録から外していました。シーズン中に登録した場合は、わずかでも試合出場をしていないと入替戦には出られないのです」
　最初、チームは治らない、「最悪」を想定した。アキレス腱断裂からの復帰は9か月かかる、と言われているからだ。

　しかし、入替戦に間に合うメドが立った。そのため、1分での交代になった。東葛の勝敗に関わらず入替戦出場は変わらない。チームは残り2戦に万全を期した。

「我々は有利なんです。うまくいかないシーズンでしたが、ディビジョン1という高いレベルでやってきたのですから」

　そう話すクーパーに対して、花園近鉄はこのシーズン末で切れる契約を延長する方向だ。書面は交わしていないが、お互いがサインする確率は高い。

　頼りとするのは日本のチームばかりではない。4月26日、エディー・ジョーンズが東花園を訪れ、クーパーと面談をした。

　イングランド代表からワラビーズのヘッドコーチ（監督）になったジョーンズは太平洋を北上して、クーパーに会いに来た。秋のワールドカップ召集を視野に入れる。それだけの期待がこのベテランにはかけられている。

　ゴールデンウィーク最終日の試合は海外からも注目されることになった。

　勝てる？　「もちろん」

　アキレス腱断裂から復帰即、創部95年目の紺エンジのジャージーを残留させる。またひとつ、伝説を作り上げる気概が今、クーパーの中で満ち満ちている。