引退の今村雄太、『サニックス ラグビーアカデミー』で新たな道へ踏み出す。

　すでに新しい人生を踏み出している。
　宗像サニックスブルースでのリーグワン2022シーズンを最後に引退した今村雄太が指導者に転身した。『サニックス ラグビーアカデミー』で子どもたちにラグビーの楽しさを教える。
　ブルースは休部となったもののサニックスは、地域の小学校へのタグラグビー指導や普及などは続けていく。

　サニックス ラグビーアカデミーは9月6日に開講予定だ。すでに7月7日から体験会を開催している。
　その初回には、小学５・６年生が17名、中学生12名が参加。体験会は4回目となる7月26日（火）まで行われる。7月23日（土）の正午が申込締め切りだ。

　今村はすでに子どもたちの前に立ち、ラグビーのおもしろさを伝えている。
　自身は四日市農芸高校入学後にラグビーを始めた。力強い走りですぐに注目された。

　WTB、CTBで活躍し、早大時代は4年間のうち大学日本一に2度輝く。神戸製鋼でも実力を高め、日本代表として2007年と2011年のワールドカップ（以下、W杯）に出場した。
　日本代表キャップ39を持つ。

　現在37歳。ラストシーズンは1試合だけの出場に終わった。
　シーズン途中にブルースの休部が決定した。
「その知らせを聞いたときに、今年で終わろうと思いました。いま自分ができることを最後までやり通そう、と」
　若い選手たちに悩みがあれば相談にのった。アドバイスも。そうやってチームに貢献した。

「ここ数年は、昔と比べてパワーやスピードが落ちていることを感じてプレーしていたので、パスを受ける前に動くなど、ボールのもらい方を工夫したり、もらった後の周囲の選手の活かし方を考えていました」

　特にラストシーズンはコンディションがなかなか整わず、思うように練習もでなかった。
「これ以上やっても、満足できるレベルのプレーはできないと思ったので引退を決めました」
　トッププレーヤーとしての矜持である。

　ラグビー人生を振り返り、「満足しています」と笑顔で言う。
「ケガで休んだシーズンなど悔しい年もありましたが、そういうことを経験しながら積み上げたラグビー人生です。やり切りました」
　高校時代は坂道走で鍛えられた。あの地道な練習がなければ何も始まらなかった。

「高校からスタートし、大学、社会人、日本代表とたくさんプレーさせてもらいました。その中でいろんな人たちとの出会いに恵まれ、支えてもらいました。今度は自分がラグビーに恩返しする番だと思います」

　輝かしい実績の中で、たくさんの思い出がある。
　初めてのテストマッチは感激した。2006年4月16日、秩父宮ラグビー場でアラビアンガルフと戦った。
　初めてW杯の舞台に立った記憶も鮮明だ。2007年のフランス大会、フィジー戦で13番を背負う。31-35の熱戦の中に身を置いた。

　2度目のW杯（2011年）前は、悩んでいた時期だった。
「自信を失いかけていました。そんなとき、（W杯前の）パシフィック・ネーションズカップのフィジー戦に途中出場しました。その時にトライを取って勝ち（24-13）、チームは優勝した。ネガティブになっていたものが吹き飛んだことを覚えています」

　最後のチームとなったブルースでは3シーズンプレーした。
　神戸製鋼で戦力外通告を受けて移り住んだ宗像は、本当に居心地の良い場所だった。「ラグビーができる幸せを噛み締めながらプレーしていました」と話す。
「自分自身、ここまでラグビーに成長させてもらい、支えられてきました。これからはたくさんの若い人たちがラグビーを楽しめるようにサポートしたい。経験を伝えていきます」

　自身の原体験を思い出す。
「高校時代の練習はきつかった。でも、楽しんでやっていたことを覚えています。子どもたちにも、楽しむ感覚だけは忘れないように、と言ってあげたいですね」

　もし、自分が大舞台で活躍した話が子どもたちのモチベーションにつながるなら、伝えるのもやぶさかではない。
　ラグビーの奥の深さを少しずつ話してもいいかも。向上心の芽生えにつながったらいいな。

　人に教えることは簡単ではない。それはタグラグビーの普及に携わっているときから感じていた。
「そういう機会があるたびに勉強していました。楽しめている子ももちろんいるのですが、うまくいかない子もいる。笛を吹きながら、ああ、自分の力不足だな、と感じていました。どう伝えたらうまくいくのか、楽しめるのか、学ぶことばかりです」

　最初から他を圧倒した自分とは違い、みんなは同じようにできない。そんなギャップから始まるコーチ人生は難しい分、魅力に溢れる。
　日本代表キャップを39も持っていても、コーチとしてはキャップゼロ。まだ駆け出したばかりだ。
　相手をなぎ倒し、置き去りにしてきた豪傑は、人の手をとって導く道に入った。細い目は、さらに細くなりそうだ。

　ラグビーに出会っていなかったら「四日市でサラリーマンだったかなあ」と言う。
　楕円球と出会ったお陰で、東京に出て栄光をつかみ、神戸のスター軍団に加わり、世界を駆けた。
　戦力外通告。休部も経験した。起伏に富んだ人生だ。

「自分が宗像に住むなんて、まったく考えていませんでした。でも、ラグビーに携わっていけるいまの環境に、本当に感謝しています」

　ラグビーと出会ってよかった。
　自分と同じように、将来そう思う子どもたちを、一人でも多く育てる。