【ラグリパWest】たったひとりの4年生。竹下尚太 [大阪学院大主将／ロック]

　大阪学院は吹田（すいた）にある。浪速の人々には母なる淀川のその北になる。

　この総合大学は7学部8学科を持つ。短大や大学院、付属高校も併設する。校舎は茶色のタイル張り。瀟洒な佇まいである。

　地元では「ガクイン」と呼ばれる。高橋尚子の母校である。2000年のシドニー五輪でマラソン金メダル。国民栄誉賞も受賞した。

　野球は関西六大学、サッカーは関西学生リーグの1部。同じ強化クラブながら、ラグビーは関西大学リーグの3部、Cリーグにいる。

　新主将は竹下尚太（しょうた）。たったひとりの4年生だ。

「部をやめたいと思ったことはありません。好きでラグビーをやって、それでスポーツ推薦で大学に入れてもらいました。同期がいる、いない、は関係ありません」

　チームは竹下の入学前の2年ほど、運営がうまく行かなかった。試合中における部員のケガ対応が問題になったり、関西ラグビー協会に払い込む登録料の滞納もあった。監督2人が相次いで辞めた。噂はリクルートに影響する。それでも竹下は入学を決めた。
「卒業まで面倒を見させてもらう、よかったら来てほしい、そう言ってもらえました」
　竹下の通っていた東大阪大柏原に大学関係者らが来て説明をしてくれた。

「中学も同じような状況でした」
　競技を始めたのは大阪の放出（はなてん）。この中学でも竹下の学年はひとりだった。孤独はすでに経験している。
「大学では1つ上の先輩が協力して仕事をしてくれました。ボール出し、水汲み、グラウンドのライン引きなんかですね」
　上級生は優しかった。

　竹下は171センチながらロックである。
「このポジションは足りてないからすぐに試合に出られるよ、と言われました」
　1年は右肩を手術。2年はレギュラー。3年も右ヒザを痛めたが、最終のBリーグとの入替戦には間に合った。試合は15−28。昨季は12校構成のCリーグの4位だった。

　竹下の入学と同時に監督になったのは松井寛将（ひろまさ）だ。今年、不惑を迎える。大阪桐蔭、近大、近鉄（現・花園）でバックスリーをこなした。左足のキックの飛距離や正確性は日本代表クラスだった。兄の祥寛（よしひろ）は近大のコーチを退任。4月から古巣の神戸にチームスタッフとして戻る。