トップチャレンジリーグ開幕　勝ったコカ・コーラも負けたマツダも「がまんできず…」

　予定より約1か月遅れて、トップチャレンジリーグが開幕した。今季は、最終成績の上位4チームがトップリーグのプレーオフトーナメントに参戦できることになっており、その出場権をかけて、1試合も気を抜けない白熱した戦いが予想される。

　日程短縮で大会フォーマットは変わった。タフな戦いが続くこととなる。それでも、コロナ禍のなか、「開幕を迎えられたことがありがたい」という思いはどのチームも同じだろう。

　2月13日は3会場でキックオフの笛が鳴り、釜石シーウェイブス、豊田自動織機シャトルズ、コカ・コーラレッドスパークスが白星発進。釜石は栗田工業ウォーターガッシュに35－24で競り勝ち、豊田自動織機は九州電力キューデンヴォルテクスを61－28と圧倒した。

　コカ・コーラは広島県総合グラウンドラグビー場でマツダブルーズーマーズと対戦し、39－8で制して、トライ量産によるボーナスポイント付きで勝点5を獲得している。

「非常に緊張した試合だった。開幕戦というのは、なかなか思い通りにいかないなぁ」

　コカ・コーラの向井昭吾監督は試合後、素直にそう言った。

　勝ったが、満足はしていない。ペナルティが多かったのは修正すべき点。そして、計5トライを挙げたものの、アタックをがまんしきれずにボールを手放し、ミスしてチャンスをつぶしたシーンが多く見られた。「相手の本気のプレッシャーに苦戦した」（向井監督）

　今季のコカ・コーラはディフェンスも鍛えられていると評判だが、LOの西村龍馬キャプテンは「練習通りできていたところはあったが、改善すべき点は多い」と厳しい。

　それでも、収穫もあり、プレシーズン中からキャプテンが手ごたえを感じていたというスクラムは、この日も赤いパックが優勢で、前半7分の先制点も、後半39分のトライも、ゴール前のスクラムで押し勝ってから生まれた。

　一方のマツダは、5トライを相手に許してしまったが、全体的にディフェンスは粘り強かった。それでも守る時間が長く、少ないアタックで流れを変えるのは難しかった。敵陣深くに攻め込んだ場面は何度かあったが、奪ったトライは1本のみ。FBの崎口銀二朗キャプテンは、「取り急いだところがあった。もっとがまんが必要だった」と悔やむ。

　両チームとも、残り試合の全勝を誓う。トップリーグチームに挑戦したいから、4強入りはなんとしてでも成し遂げたい。

　2月14日には、東大阪市花園ラグビー場で近鉄ライナーズ×清水建設ブルーシャークスの試合がおこなわれる。

　そして、開幕節は休みとなった中国電力レッドレグリオンズを含め、計9チームがトップチャレンジリーグ2021を戦う。