2連覇桐蔭学園の青木恵斗、目指すのは「バランスのいい選手」。

　2連覇の立役者である。

　2021年1月9日、大阪は東大阪市花園ラグビー場。桐蔭学園の青木恵斗は、全国高校ラグビー大会の決勝へ先発出場を果たす。

　身長187センチ、体重110キロの3年生LOは、この日も屈強な身体と手先の器用さを披露。初めてファイナリストとなった京都成章を32－15で下した。2年連続通算3度目の日本一に輝く。

　いずれの大会でも、青木は5番のレギュラーだった。ラストマッチを振り返る。

「試合中から笑顔が止まらなかった。自分たちの代で優勝できたのは、いままでで一番嬉しかったです」

　ピンチをチャンスに変えた。

　3点差を追う前半15分頃、自陣ゴール前左で相手ランナーの持つ球へ絡む。反則を誘い、追加点を防ぐ。

「あそこで（点を）取られたらまずいという気持ちがあった。どこかの隙があったら、ジャッカルを狙う。それが、あそこの場面だった」

　かくして敵陣10メートル線付近左でラインアウトを獲得。まもなく、短いパス交換で大きく突破した。最後は敵陣ゴール前左中間のスクラムからラックを連取し、青木がトライラインを大きくまたいだ。

　直後のゴールキック成功で7－3。

　以後、一度もリードを許さなかった。

「自分が流れを作らなきゃいけない。あれはあそこでトライが取れてよかった」

　桐蔭学園は前半こそ10－10と同点で終えるも、後半開始早々に自陣から球を回して17－10と勝ち越した。終盤戦はほぼペースをつかんだ。

　その流れを青木は「前半は風下。厳しくなるのは予定通りだったので、ミーティングで話し合った通り、後半から差をつけることができた」と解説する。

　後半5分には、敵陣ゴール前左で自ら魅する。パスをもらうや相手タックラーへまっすぐ衝突。音を鳴らす。そのままWTBの今野椋平へラストパスを送り、22－10と点差を広げた。

　それを前後して幾度か守勢に回ったが、「ラグビーの一番（の見どころ）はコンタクト。あそこでバチバチやり合う。それが自陣だろうが敵陣だろうが」と身体をぶつけた。点差が離れてからも堅陣を敷き、こう述べた。

「自分たちからディフェンスをしてマイボールにして、いかに相手をロースコアに抑えるかを意識してきた。集中力を切らさずにできた」

　試合後は仲間と喜びを分かち合いながら、対戦した同学年の本橋拓馬と抱擁した。

「お互い大学が一緒なので、今度は大学で一緒に頑張ろうって」

　2人は春から帝京大で切磋琢磨する。

　目指す選手像を聞かれ、青木は「コンタクトだけじゃ通用しないってわかっている」とシビアに回答する。

「パス、オフロード、タックル、ボールキャリー（突進）と、バランスのいい選手になりたいです」

　将来をクレバーに見据える。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
◎珠玉のラグビー書籍好評発売中！
・花園の歴史がよみがえる
『高校ラグビー　花園の記憶』
・ラグビーを愛する人たちの思いがつまった鎮 勝也さんの
『ラグビーが好きやねん』
◎第100回大会速報号　2021年1月16日発売！
『第100回全国高校ラグビー選手権大会　決算号』
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝