本人と関係者が証言。次世代ジャパン候補ナエアタのブレイク前夜に迫る。

　次世代のラグビー日本代表候補と名高い1人は、神戸製鋼のタウムア・ナエアタだ。

　26歳までにフル代表の選出経験はないものの、2020年の国内トップリーグでチームの正NO8として大ブレイクした。

　公式で「身長193センチ、体重110キロ（自己申告では120キロ）」のサイズでぐんぐん加速。相手を蹴散らし、「ターゲットをしっかり見れば投げられる」という大胆なオフロードパスを繰り出す。

　守っても要所でのジャッカル、倒れてはすぐに起き上がる勤勉さで仲間を助ける。

　新型コロナウイルスの感染拡大の影響で中断したシーズンにあって、最大の成長株と目された。

「早くラグビーがスタートして、皆にグラウンドで会えるのを楽しみにしています」

　9歳で始めたテニスもかなりの腕前だったが、大人になっても続けるスポーツはラグビーとなった。生まれ育ったトンガでは、ラグビー選手としての成功が外貨を得る貴重なチャンスとされていた。

　リアホナ高から移った強豪のトンガカレッジ高では、シオシファリサラ（豊田自動織機）、アマト・ファカタヴァにタラウ・ファカタヴァ（ともにリコー）ら、のちに来日する実力者とともに腕を磨いてきた通称「ルイ」。2014年の初来日を促した流経大の内山達二監督兼ゼネラルマネージャーは、ナエアタの印象をこう語る。

「気が強いから（仲間内で）ちょっとしたディスコミュニケーションはあった。プレー面ではディシプリンが課題で、ラフな部分が見えたときは注意しました。謙虚さは忘れるなと言ったこともあります。ただ、彼の一番の強みは、全力を出せること。グラウンドレベルでは常に100パーセントの力を出す子で、フィールド内で努力するからどんどん伸びていきました。（普段は）優しく仲間を大切にする。最近もうちの練習に来てはいまいる留学生の面倒を見てくれます」
　
　野心と向上心の塊だった。その気質を進化に直結させられたのは、2018年に神戸製鋼へ入ったからだろう。同部では、元ニュージーランド代表アシスタントコーチのウェイン・スミス総監督と邂逅（かいこう）。スミスとデーブ・ディロン ヘッドコーチとの二人三脚はクラブを底上げし、同年には15季ぶりとなるトップリーグ制覇を成し遂げた。

　特に際立つのは、ナエアタや中島イシレリといったアイランダー系の選手に適度な緊張感を与えたことだ。2020年6月まで5シーズン、神戸製鋼に在籍した三菱重工相模原のイーリ ニコラスは、こう証言したことがある。

「ディロンさんはもともと先生をしていて、彼のいた学校にはアイランダーの学生が多かったようです。ウェインも所属していたチーフスでいろんなアイランダーの選手と接していた。きっと、アイランダー選手へのアドバイスの仕方がよかったんだと思います。トンガにはもともと身体能力の高い選手が多い。メンタルとラグビーIQの質を上げたら、そういう（ナエアタのように爆発する）選手はもっと出てくると思います」

　優勝したシーズンこそあまり出番に恵まれなかったナエアタだが、雌伏期間にも着実に進化した。油分やスイーツを控えて体脂肪率を6パーセントも減らし、その効果でプレー中の仕事量を増やした。

　なにより各種プレーの基本を見直し、2019年のカップ戦ではチーム内のMVPを獲得。大学の先輩でもある中島がNO8から左PRに転向したこともあり、代表クラスの主力が合流したのちもレギュラーを譲らなかった。2020年の大活躍は、ほぼ予定されていたと言える。

　世界的な名コーチのスミスに何を教わったのか。そう聞かれたナエアタは、急成長の過程をこう振り返るのだった。

「ミスは気にせずどんどんチャレンジするようにと毎回、言っています。それと、結構、細かいことを教えてくれる。僕のフィールドの動きもよく見ていて、ミーティングの時に指摘されます。それをしっかりメモして、空いた時間にそのことについての練習をします。うまくなるために」　

　現在は妻の友里加さんの実家がある茨城県に滞在し、母校などで汗を流す。2020年中の日本代表入りへ間近に迫るなか、バイクを漕ぎ、芝を駆ける。