オールブラックスも注目の若き天才、大型契約で13人制に残留。黒衣の夢は4年後？

　ニュージーランド代表“オールブラックス”のヘッドコーチを務めて2015年のワールドカップ優勝を成し遂げ、ワールドラグビーの年間最優秀コーチ賞を4度も受賞した名将、スティーブ・ハンセン（現 トヨタ自動車ヴェルブリッツのディレクター・オブ・ラグビー）が、「あなたは彼に気づかなければならない。彼は特別な選手だ」と絶賛したスーパースターは、少なくとも、2023年のラグビーワールドカップでは観られないだろう。

　その男の名は、カイリン・ポンガ。オーストラリア生まれの22歳で、現在は13人制（ラグビーリーグ／NRL）でプレーしている。
　ニュージーランド出身の両親のもとに生まれ、マオリの血を引くポンガは、少年時代にプレーした15人制（ラグビーユニオン）へ将来転向するのではないかと噂され、かつてニュージーランドのメディアでオールブラックスへの憧れを口にしたことがある。「もし自分がユニオンに戻るとしたら、黒いジャージーを着るために努力したいと思うだろう。オールブラックスは頂点だと思うし、彼らは世界で最高のチームだ。そのジャージーを着ることはかなり特別なことだと思う」と語っていた。

　だが、15歳のときにラグビーユニオン、ラグビーリーグ、オーストラリアンフットボール（オージールールズ）という3つの異なる楕円球競技の6つのプロチームからオファーを受けたことがあるポンガは、プロアスリートとしてのキャリアをスタートさせた13人制のラグビーリーグに残ることを決め、2018年から在籍しているニューカッスル・ナイツと、2024年シーズン末まで契約を更新したことが6月16日に公式発表された。

　オーストラリアのメディアでは、ポンガとニューカッスル・ナイツの新たな4年契約は、総額440万豪ドル（約3億2000万円）と報じられている。

　その契約が終わるとき、ポンガは26歳。経験を重ね、エナジーにあふれ、まだ成長を続ける年齢かもしれない。15人制のファンからすれば、オールブラックスの一員として、2027年のラグビーワールドカップでぜひ観たい天才フットボーラーだろう。コードスイッチの話はいったん落ち着いたが、今後も要注目のひとりである。