谷田部洸太郎、2023年への道。サンウルブズでの開幕2連勝を第一歩に。

　先発して退くまでの47分間で7本のタックルを打ち込む。心境は、「覚悟を決めて、やっていました」。国内トップリーグのパナソニックに在籍する谷田部洸太郎は現在、サンウルブズに移って国際リーグのスーパーラグビーへ挑んでいる。

 「覚悟」を持って刺さったのは、2月1日の開幕節。福岡・レベルファイブスタジアムでレベルズを36－27で下していた。

「どんどんボールを動かそうとして、それがいい形でつながりました」

　身長192センチ、体重107キロの33歳。国士舘大時代は無名の存在も、パナソニック入社6年目の2014年にブレイク。当時指揮官となったロビー・ディーンズのもとでタックルの技術を磨き、LOの定位置をつかんだ。
　
　以後は海外出身者との定位置争いを強いられながら、2016年に日本代表デビュー、2017年にはサンウルブズの一員としてスーパーラグビーも経験した。

　目指していた2019年のワールドカップ日本大会には、出られなかった。いま目指すのは、2023年の同フランス大会出場だ。この頃には37歳となっているが、日本大会に出たLOには38歳のトンプソン ルークがいた。
　
　自分でもできる。谷田部は己に言い聞かせる。

「出た選手がいい結果（8強入り）を残してくれたことにも勇気をもらいましたし、自分自身もやれるな、と。トンプソン選手は38歳で、自分はまだ33歳。まだまだいけるな、と。まだまだチャレンジし続けたいと思います」

　今季は国内トップリーグとスーパーラグビーの日程の多くが重複。サンウルブズは選手集めに苦しんでいた。

　一方で谷田部は、パナソニックの飯島均ゼネラルマネージャーを介して聞いたサンウルブズからの誘いに迷わず首を縦に振った。海外クラブとのバトルを通し、日本代表が求めるタフさを身体にしみこませるつもりだ。

「（スーパーラグビーでは）トップリーグで感じたことのないプレッシャーもあり、自分のなかでは成長できる場だと思います」

　サンウルブズは、複数の国から選手が集まる連合軍。特に今季は過半数を新顔で占めるが、始動から約4週間で開幕戦勝利をつかんでいる。

　元イングランド代表CTBのベン・テオいわく、「約4週間。選手へ何をどう詰め込むかの順序立てが重要だったのですが、彼ら（首脳陣）は素晴らしかった」。大久保直弥ヘッドコーチ、沢木敬介コーチングコーディネーター、太田千尋ヘッドS＆Cコーチのプランニングが際立っていた様子だ。休息週を挟んで迎える第3節へも、具体的な攻略法をスムーズに落とし込む。

　10日、千葉・市原スポレクパークの練習では、沢木の「最初の3フェーズ、こだわる！」との声が響く。レベルズ戦でもセットプレーから短い手数でスコアをもぎ取っていただけに、期待感を高める。

　15日、東京・秩父宮ラグビー場でチーフスとぶつかる。谷田部はうなずく。

「チーフスは前に出るディフェンスをするのですが、（サンウルブズは）パスでリンクをすれば（トライを）獲り切れる。最初の3フェーズでパスをつなげられるよう、意識しています」

　チームでは同じパナソニックでFLの布巻峻介がリーダーシップを取っているとし、「布巻はいい意味で僕をいじってくれて、日本人の学生選手も話しやすいムードを作ってくれている。助けられてはいますけど…一応、先輩なので」と周囲を笑わせる。自身は「覚悟」を決めてひたひたと地を這い、背中で引っ張る。