【コラム】チェーン居酒屋の夜から

◾️ 敵将いわく、こっちだってウォルター・リトルをお借りしたかった。

　昔、わが曼荼羅クラブの有志たちは、試合や練習のあと、居酒屋チェーンに繰り込んで、チームワークをいっそう固めるのを常としていた。日曜の夕刻、こんな響きが、ほどけた円陣のあたりを飛び交う。

「ノースファミリーで」
「いやファイティングティールーム」

　当時、羽振りを利かせた居酒屋チェーンをそう呼んだ。前者が『北の家族』、後者は「やるき茶屋」に決まっている。『村さ来』は字が違うのに「パープル」。

　先日、サンウルブズがチーフスを敵地でやっつけた。スーパーラグビー史上最大級のアップセット、番狂わせである。30－15。オールブラックス選手の休養の観点から主力の一部を出場させなかったり前半でひっこめたりしたとしても、絶対にえらい。国際ラグビーの秩序は乱れた。この3月中旬、スーパーラグビーの統括組織のミーティングが開かれ、現行の放映権終了後の運営が話し合われる。「チーム数削減」の意見は根強く、本稿執筆時点でサンウルブズの将来はまったく不確かだ。そうした情勢に一矢を報いる白星でもあった。

　さて。ウルブズことサンウルブズのうれしい勝利に「ノースファミリー」を思い出した。2001年6月13日の夜の逸話である。

　その夜、ウェールズ代表は東京スタジアムにおいて敗北した。ジャパンにではない。トップリーグ創設前の当時でも日本列島の各チームに散らばったニュージーランダーを軸に編成された「パシフィック・バーバリアンズ」に。16－36。ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズにグラハム・ヘンリー監督、主力選手を差し出したとはいえ、誇り高き真紅のジャージィをまとう強国はまさに完敗を喫した。

　試合後、たぶん六本木あたりの美酒の夜へ消えたバーバリアンズの海外勢をよそに、フロントローに固まっていたアジア組、リコーの小口耕平（押すのでなく押されないスクラムの達人）、ワールドの北迫孝治、三洋電機の佐藤明善、そして韓国の怪力男、背番号3の洪正杓（ホン・チョンピョ。延世大学校→三星ＳＤＩ→白鴎大学→横河電機）は、京王線沿線の「ノースファミリー」か「ファイティングティールーム」、もしくはそのたぐいの店でひっそりじんわり祝杯を楽しんだ。いつだったか、ソウルへ帰ったホンちゃんが「記憶は薄れましたが小口さんはいました。ほかにも数人」と話してくれた。ウェールズに勝利しながらチェーン居酒屋へ。非英語圏出身者の悲哀という意味でさみしいような、でも、なんとなく好きなストーリーだ。

　あの夜のゲームの中心人物は、パシフィック・バーバリアンズの10番、三洋電機所属のウォルター・リトルである。記者会見でウェールズのリン・ハウエルズ遠征監督はこんな内容を話した。

「こっちだってウォルター・リトルをお借りしたかった」

　オールブラックスで50キャップのウォルターとは、サンウルブズの共同キャプテン、マイケル・リトルの父である。サニックスのグレアム・バショップ（ＳＨ、オールブラックス31キャップ）との確かなコンビネーションはウェールズをしょんぼりさせた。