サントリー、今季リーグＶ逸もオール日本人でラストタイトルを。

　国内最高峰のラグビートップリーグは、1月19日に各地でカップ・順位決定トーナメント2回戦おこない今季日程を終了する。

　昨季までリーグ2連覇中だったサントリーは、東京・秩父宮ラグビー場でトヨタ自動車との1位・2位決定戦に挑む。

　就任3年目の沢木敬介監督は、若手育成の方針から登録メンバーの23人すべてを日本出身の選手で固める。昨年12月15日には、今年度のリーグ戦のプレーオフトーナメント決勝で神戸製鋼に5－55と大敗（秩父宮）している。新人CTBの梶村祐介は、「ファイナルで2回も負けられない」と意気込む。

　1月16日、東京・サントリー府中グラウンド。試合前最後の本格的な全体練習を実施した。SHの流大主将、FBの松島幸太朗ら、今年9月からのワールドカップ日本大会に向けたトレーニングスコッドが相手役のチームでプレーし、翌日発表の試合出場組が連係を確認する。

　トヨタ自動車が23名中8名を海外出身者とするのに対し、サントリーは13日のトーナメント1回戦（対クボタ／大阪・東大阪市花園ラグビー場／〇39－24）に続きオール国内組の陣容。なかには、長らく控えに甘んじた若手もいる。今季新設したカップ戦の位置づけを踏まえ、沢木監督が背景を説明する。

「チーム、監督によっていろんな考え方があると思いますが、僕はカップ戦を若手の成長を考えた大会と認識している。今季の日程だとノンメンバー（レギュラーではない選手たち）の練習試合は組めず、リーグ戦に出ていなかったメンバーのモチベーションをどこに設定するんだという話になるので。ダイバーシティな世の中で日本人にこだわる、外国人を使わないという考えは全くない。ただ、うちにはいい日本人がいて、彼らを育てなくてはいけない。またチームとして成長するには、全体が成長しないといけないんです」

　ベンチには右PRの畠山健介、SOの小野晃征といった日本代表経験のあるシニアプレーヤーがスタンバイするなか、元日本代表で5年目の先発右PRの垣永真之介がゲーム主将を務める。外国人とマッチアップするLOのスターターはルーキーの加藤広人、3年目の小林航が担い、アウトサイドCTBのスタメンには昨年11月に日本代表デビューの梶村が入る。

　突破力を活かして開幕節からレギュラー入りの梶村は、カップ戦時の休養が義務付けられる第三次ワールドカップトレーニングスコッドには選ばれなかった。代表予備軍のナショナル・デベロップメント・スコッド（NDS）にリストアップされるなか、夢舞台への出場を狙っている。今度のカップ戦では、クラブのプライドを取り戻すと同時に自己アピールもしたいという。

「僕としては試合に出たいと思っていたので、カップ戦に出させてもらえるのはプラスに考えていた。自分の実力はわかっていて、トレーニングスコッドから外れて当然だと思います。NDSという形で名前が入っているので（代表入りの可能性は）ゼロではないですが、まだまだ自分のパフォーマンスを上げていかなくてはいけない。ジェイミー（・ジョセフ日本代表ヘッドコーチ）たちも、自分の強みはわかってくれていると思う。自分の弱いところ、特にディフェンスの部分では成長したとアピールしたいです」

　全体練習後は、11年目となるWTBの長友泰憲のサポートを受けながらタックルの個人トレーニングに没頭。「泰さんにはお願いしてやってもらっている。ゲームで（成果を）出すことが恩返しになると思います」と感謝も口にしていた。

　着任前9位だったサントリーをV字回復させた沢木監督は、来季以降の指揮については「決めてないっていうか、言えないです」。約束できるのは、今季のラストゲームで自軍の総合力を示すことだ。