【コラム】メイジっぽい。

　メイジっぽい、メイジらしい。
　決勝のキーワードだと思っていた。
　ワールドカップイヤーを祝うように盛り上がった全国大学選手権のことだ。前王者の帝京大を粉砕した天理大に、下馬評が傾くのは当たり前。向かい風を覆し、明大が２２季ぶりの頂点に立つための鍵。
　メイジっぽさ、メイジらしさとどう折り合いをつけるか。

　話は昨年１１月１８日にさかのぼる。対抗戦で８季ぶりに帝京大を破った後の記者会見。「明大といえば集中力が切れる時間帯があるものなんだけど、今日はなかったですね」。そんなベテランライターの問いかけに、田中澄憲監督は苦笑しつつ答えた。
　「メイジらしくなかったですね」

　年が明けて１月２日。準決勝で早大に雪辱した後の記者会見。今度は主将のＳＨ福田健太だった。トライを取った後、決まって緩んでしまう空気に自ら言い及んだ。
「メイジっぽいといえばメイジっぽい。ただ、ああいうところを突き詰めないと決勝は厳しい。悪い意味でのメイジっぽさが、決勝では出ないように」

　かつての黄金期を築いた明大の強みは、ご存じの通り、奔放さであり豪快さ。反面、緻密さとは縁遠かった。良くも悪くも人間味に富むというか。突然、何かが抜ける瞬間がやって来る。相手が講じる対策に無頓着、術中に落ちる。早大をはじめとするライバル校の勝機は、いつもそこにあった。

　再起を託された田中監督が変えたのも、そこ。勝負の神は細部に宿る、をピッチ内外で地でいった。前世紀とは逆に、相手を分析し尽くして試合に臨む姿勢は徹底された。
　それでもメイジらしさはつきまとう。ふとした拍子に、メイジっぽさが顔を出す。

　果たして、決勝もそうだった。
　キックオフ。ラックから出した福田のパスはよもや、避けようとした味方ＦＷの太ももに命中。
　高校の試合でもなかなかお目にかかれないミスから、ゴール前のラインアウトを招く。ハードワーカーで鳴らすＦＬ井上遼も福田も、なぜかタックルが軽い。先制トライを献上してしまう。