山田章仁インタビュー 「リポビタンDチャレンジカップ2018 ニュージーランド戦はいい試合をできるイメージを持っている」

いい試合をできるイメージがあります。

ジャパンが誇る魅惑のフィニッシャーは、力強くそう言い切った。11月3日、東京・味の素スタジアムで行われる「リポビタンＤチャレンジカップ2018 日本代表対ニュージーランド代表」への手応えを語った時のことだ。10月1日に発表された日本代表メンバーに名を連ねた山田章仁は、いまの心境を「前回大会の南アフリカ戦の前のような」と表現した。

「ジェイミー・ジャパンになって3年が経って、みんなの理解度も深まり、完成度が上がってきていると感じる。すごくワクワクしています」

　9月24日から27日まで和歌山県の上富田町で行われたキャンプでは、ハードな走り込みに加えて、組織の中で一人ひとりが意見を出せるようになるためのワークショップに数多く取り組んだ。グループミーティングを重ねてお互いを理解し合うことで、チームはまたひとつ階段を上った。いよいよ開幕まで一年を切ったラグビーワールドカップ2019™への大切なプロセスを、山田は「非常に密度の濃い時間でした」と振り返る。

「経験ある選手も、新しく入った選手もいて、また違ったジェイミー・ジャパンらしいラグビーを表現できると思います。ムードはかなりいいですよ」

　今回対戦するニュージーランド代表オールブラックスは、2009年以来ワールドラグビーの世界ランキングで1位に君臨し続ける強豪中の強豪だ。日本代表にとっては、まさにここまで積み上げてきたものの真価を問われる相手と言える。そんな世界一のチームに対し、ジャパンはどんな戦いを挑むのか。山田のイメージはこうだ。

「今の日本代表は本当にスキルフルな選手が増えています。それを生かして、スペースをしっかり見て攻めるという自分たちのプレーを前面に押し出していく。オールブラックスは強いですが、負ける試合（9月15日、ホームで南アフリカに34−36の敗戦）もあるということは、少なからずスキやメンタル面の緩みがあると思う。相手の弱みに自分たちの強みをしっかりぶつけて、勝負したい」

　ラグビーワールドカップ2019™の開幕戦が行われるスタジアムで、大観衆が見守る中プレーできる貴重な機会となる今回のリポビタンDチャレンジカップ2018。しかも相手が日本でも絶大な人気を誇るオールブラックスだけに、注目度は通常の代表戦よりさらに高い。長年に渡って日本代表をサポートしてきた大正製薬からは、この試合を記念してそれぞれのエンブレムがデザインされた限定版のリポビタンDも発売された。

「ぜひこれを手に取ってもらって、一緒に戦う気持ちになってもらえれば、選手としてはうれしいですね。今の日本代表は、このようにこれまでにないすばらしい環境を作っていただいている。それをもたらしてくれた今までの代表メンバーやスタッフの方々への感謝の思いも背負ってプレーしたい」

　日本代表メンバー発表翌日の10月2日には、東京・高田馬場のラグビーダイナー「ノーサイドクラブ」で催された大正製薬主催のファンミーティングにゲスト参加した山田。MCを務めたラグビー実況でおなじみの矢野武さんとともに、店内に入りきれないほど詰めかけた多くのファンと、熱気に満ちた時間を過ごした。

「日本代表の選手としてこうしてファンの方々の前で話をさせてもらえるのは、すごく幸せで、何物にも代えがたいことだと感じています。みなさんが知らないような話をしたり、写真を紹介したりして、来ていただいた方にとってかけがえのない思い出になればいいなと思いますし、今回来られた方々の周りの人まで広がっていくようなイベントにできればいいですね」

　このファンミーティングは、同じ高田馬場に本社を置く大正製薬の担当者が、ラグビーファンと一緒になって来年の　ラグビーワールドカップ2019™を盛り上げようと企画し、実現した。

今後も月1回程度のペースで定期的に開催される予定という。グラウンドとは違った選手の一面も見られる時間は、貴重な体験となること間違いなし。ぜひ多くのファンに訪れてほしい。

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