リハビリ中は「草の根」。サントリー真壁伸弥、連覇＆代表復帰へ切り替え。

　前年度に国内最高峰トップリーグの王者となったサントリーへ、真壁伸弥が帰って来た。

　今季開幕を10日後に控えた8月8日、本拠地の東京・サントリー府中スポーツセンターでのトレーニングマッチに先発する。

　昨季多くの試合でLOのコンビを組んだジョー・ウィーラーとともに、同じ府中市の東芝との一戦を61分間、プレー。自身が主導するモールで2つのトライを演出するなど、61−17のスコアでノーサイドを迎えた。

　サンウルブズの一員として国際リーグのスーパーラグビーに参加していた5月、足首を故障。6月の日本代表ツアー時も、合流間もなくふくらはぎを痛めて離脱していた。サントリーに戻って迎えた今度の復帰戦を白星で終え、沢木敬介監督との事前のやり取りなどを冗談交じりに明かした。

「沢木さんと相談して、きょうは40分出るという約束だったのですが…破られましたね！」　

　本来は開幕戦以降の本格合流を考えていたが、復帰を前倒しにしていた。

「いまはチームのLOが少なくて、（練習試合は）いつも同じメンバーでやっていた。それに、開幕前に僕とジョーを組ませたかったというのもあったろうし…。怪我をした部分が足首、ふくらはぎという重要な部分だったので、長期的に（リハビリを）やる予定でした。11月（日本代表の再合流時期）をターゲットにできるように、しっかり治して、トップリーグでいいパフォーマンスができるようにしたいです」

　身長192センチ、体重119キロの30歳。突進や防御でのインパクトで魅し、日本代表としては2015年のワールドカップイングランド大会で歴史的3勝を挙げた。

　2019年のワールドカップ日本大会出場に向けても、やれることを全うする。今年の雌伏期間中は、国立スポーツ科学センターなどでリハビリを続けながら都内近郊の飲食店を回った。ワールドカップのポスターを店内に張ってもらうなどし、その様子を自らのFacebookにアップした。

　題して「ラグビ草の根運動（原文ママ）」。ウィスキーエキスパートの資格を持つサントリーの社員選手は、当時の行動について控えめに語るのみだ。

「あの時はサンウルブズとの契約期間中（社業が免除されていた）。だったら、ラグビーの普及ができるな、と。好きなことをさせていただきました」

　一昨季までチームの主将を務めた真壁は、周りに追われながら連覇を目指す今季を「そこが難しいところ」とシビアに見つめる。この日も仲間がトライを決めた後の円陣で、その先のプレーについての重要項目を大声で伝達。引き締め役を買って出ていた。

「自分が主将をしていた時も、優勝した次の年（2013年度）にタイトルを獲れなかった。いまはその時からチームにいて、チャレンジャーになる気持ちがいかに大事かをわかっているメンバーもいるので、しっかりとやっていきたいと思っています。慢心してはいけない」

　11月にある日本代表ツアーへの選出に向け、まずはサントリーの背番号「5」の役割を全うする。

（文：向 風見也）