豪州とウェールズはW杯4大会連続の対戦へ　D組はジョージアも虎視眈眈

　4年に一度結成されるブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズを今年のニュージーランド遠征でけん引するのは、ウォーレン・ガットランド ヘッドコーチとFLサム・ウォーバートンだ。2人はウェールズ代表の指揮官とキャプテンでもある。ライオンズにはウェールズから12選手が選ばれており、多くのタレントを擁する“レッドドラゴン”が今年のシックスネーションズ（欧州6か国対抗戦）で5位に沈んだのは意外だったが、2019年のワールドカップで優勝争いをする力は十分あるだろう。

　2年4か月後に日本で開催されるその大舞台で、ウェールズは世界ランキング3位のオーストラリアと一緒のプールDに入った。両国がワールドカップで対戦するのは4大会連続となる。2007年と2015年大会はプールステージで火花を散らし、2011年大会は3位決定戦で激突した。いずれもオーストラリアの勝利。ウェールズは雪辱に燃える。

　今年のスーパーラグビーでオーストラリア勢はボロボロだが、ワラビーズ（代表チーム）は2015年ワールドカップで準優勝を経験したメンバーを中心に、マイケル・チェイカ ヘッドコーチのもとでゴールドに輝きを取り戻したい。

　プールDはオーストラリアとウェールズが上位に入って8強入りするだろうと見られているが、世界ランキング12位のジョージアも志は高い。同国史上最高プレーヤーのFL/NO8マムカ・ゴルゴゼが代表からの引退を表明したとはいえ、チームとしてのフィジカルの強さは欧州屈指であり、今年、自国開催のワールドラグビーU20チャンピオンシップを控えるU20ジョージア代表の強化も進んでいるため、2019年ワールドカップで旋風を起こす可能性はある。

　同組に入る、オセアニア予選1位チーム（フィジーか、サモアか、トンガ）とアメリカ地域予選2位チーム（アメリカかカナダ、または南米チーム）も難敵となるだろう。

　

　ウェールズのガットランド ヘッドコーチは、「みな同じ立場にあり、同じ船に乗っている。非常にタフな、競争的なプールになると思う。（ウェールズは）数年前に若かった選手たちが2019年に向けて進化を遂げている。2年後、現在のスコッドから大きく変わることはないと思う。準備のための計画を今後2年間、しっかり組んでいかなければならない」と語った。

オーストラリア代表のイズラエル・フォラウ（Photo: Getty Images）

2015年大会で目標のトップ12に入ったジョージア代表（Photo: Getty Images）

【プールA】

アイルランド、スコットランド、日本、ヨーロッパ地域１、ヨーロッパ・オセアニア地域プレーオフ勝者

【プールB】

ニュージーランド、南アフリカ、イタリア、アフリカ地域１、敗者復活予選優勝チーム

【プールC】

イングランド、フランス、アルゼンチン、アメリカ地域１、オセアニア地域２

【プールD】

オーストラリア、ウェールズ、ジョージア、オセアニア地域１、アメリカ地域２