4年ぶりの歓喜！ サントリー、全勝でトップリーグ優勝決める。

笑顔、笑顔、笑顔。優勝を決めて喜ぶサンゴリアス。（撮影／早浪章弘）

　80分経過を告げるブザーが鳴る。スクラムから出たボールを黄色の10番が右サイドに蹴り出して歓喜の時は訪れた。

　1月14日、ノエビアスタジアム神戸。サントリーが27-15で神戸製鋼を破り、4シーズンぶりにトップリーグの優勝を決めた。15戦全勝だった。

　リーグ最終戦は静かな80分だった。神戸製鋼を圧倒して爽快な気分で頂点に立ちたかったサントリーだったが、そうはいかなかった。9分にフェーズアタックからLOアンドリース・ベッカーに先制点を許し、その4分後にはPGで追加点を許す。

　沢木敬介監督が言った。

「若い選手も多いので、明らかにいつもと違った。試合前の練習からコミュニケーションが取れず、パフォーマンスにも緊張が見られました」

　SH流大主将は立ち上がりを反省した。

「前半は神戸製鋼の方がハングリーでした。自分たちがやらなければならないことをやられてしまった」

　そんな序盤を過ごすも、今季一度も負けていないチームには芯が通っていた。昨季までより修正力が高い。全員で同じ絵を見てプレーできる集団になっていた。

「インターナショナル スタンダード」を合言葉に、自分たちの試合だけでなく、みんなで多くの国際試合の映像を見て、分析し、一人ひとりのラグビーの知識を増やした。だから、いまこの状況でやるべきことや打開策が、すぐにそれぞれの頭に浮かぶ。そうなったから判断が一致し、プレーがつながるようになった。この試合でも前半中盤以降、そんなチーム力が発揮された。

　前半22分のトライは、安定したスクラムからチャンスを掴んだ。CTB村田大志が抜けて敵陣深くへ。ふたたび組んだスクラムを押し込み、攻め、トライライン寸前まで迫った。最後はFLツイ ヘンドリックが決めた。前半終了間際の逆転トライはキックを絡めて攻め込み、相手反則後のラインアウトから激しく攻め立てた。最後はロングパスをWTB江見翔太に渡してトライ。14-8としてハーフタイムを迎えた。

　後半の立ち上がりはFB松島幸太朗が決めた。ラインアウトからフェーズを重ね、最後は、しなやかなランナーがタックルを振り切ってインゴールに駆け込んだ。今季安定したキックを見せるSO小野晃征のコンバージョンも決まり、21-8とリードを広げた。

　勝負が決まったのは後半13分過ぎだったか。後半5分、神戸製鋼がCTB山中亮平のトライ（コンバージョンも決まる）で21-15と迫った後のプレーだった。

　WTB江見が相手のパスを故意にはたき落としたとして（インテンショナルノックオン）、シンビンを告げられた後のスクラム。黄色いジャージーの固まりは、トライライン5メートル前まで迫っていた神戸製鋼ボールのスクラムをターンオーバーした。ピンチを脱し、そこからの10分を実に上手く戦い、14人での攻防にもかかわらずPGで加点した（後半18分／24-15）。ピンチを読み取った選手たちが集中力を高めて戦った結果だった。

　PR須藤元樹が振り返る。

「危機感を感じ（て集中し）ました。FW全員でドミネートできたスクラムだった」

　サンゴリアスFWはその後のスクラムでも押し続けた。そして終盤はファイナルラグビーで勝利に徹し、もう1PGを加えて27-15。シーズン全勝のままフルタイムの笛を聞いた。

「チャレンジャーとして1試合、1試合、丁寧に戦った結果が全勝。チームカルチャーを持とう、ハードワークをしよう。全員で同じ絵を描きながら、いまやるべきことは何かを考えて戦ってきました」

　沢木監督は、「まだ日本選手権がある」と気を引き締めながらも笑顔を見せた。

　加入2年目、主将1年目で栄冠を掴んだ流は、「きつい練習をみんなでやったことが報われた」と言った。

「たくさんのリーダーがサポートしてくれた。自分たちのラグビースタイルを信じられたから勝てた。うまくいかないこともあったけど、チームとして成長できたシーズンでした」

　対戦相手の神戸製鋼、ジム・マッケイ ヘッドコーチは、勝者をこう称えた。

「アタック、ディフェンス、セットピースのバランスがイチバンとれているチームがサントリーだった。コンスタントに力も発揮し、優勝するに相応しいチームだった」

　アタック一辺倒だったチームが進化し、柔軟性を得たからこそつかんだ栄冠だった。