「鬼門」を乗り越えた常翔学園。強豪校でラグビー始めたファイアラガの笑顔。

　第96回全国高校ラグビー大会で、大阪の常翔学園高が日本一となった第92回大会以来の白星を挙げた。

　12月30日、大阪・東大阪市花園ラグビー場の第3グラウンド。シード校として挑んだ朝9時キックオフの2回戦で、強力なBK陣を擁する佐賀工高に31−0と快勝した。

　前回大会でもシード校として第3グラウンド開催の2回戦に挑んだが、天理高に3−5と屈していた。過去の歴史からも「第3グラウンドの朝9時に弱い」というジンクスがあった同校にあって、野上友一監督はただただ安堵していた。

「（対戦カードを予想して）佐賀工高に照準を合わせていました。それで（大会前の練習でも選手を）追い込めもしました」

　序盤は一進一退。佐賀工はFW陣が肉弾戦でしぶとかった。抜け出した常翔学園高のランナーが孤立するや、ターンオーバーを喫した。

　勝者が道を切り開いたのは、密集脇からだ。佐賀工高が横幅の広い防御網を敷いて前進するのに対し、常翔学園高のFW陣が死角となりがちだった接点の周りを突く。じり、じり、とゲインラインを割って、佐賀工高の統制を乱す。そこから新たに空いたスペースへ、一気に球を運んだ。前半23分の先制トライのおぜん立てをしたのは、そんなチーム全体の判断力だった。

「思ったより地面がスリッピーで、ボールも濡れていた。外へ振るよりも近場、近場で（身体を）当てていこうとしました。相手は気にせず、自分たちのラグビーをしようということだったので」

　こう語るのは、LOのファイアラガ望サムエルだ。先制時には、相手をかわしながら進むランニングスキルを披露。守ってもランナーをつかみ上げるチョークタックルで悪い流れを断った。「鬼門」とされる2回戦を抜け出し、破顔した。

「取りあえず安心というか、次もできるという嬉しさがあります。どうなるやろうと思っていたのですが、『FWで行くで』という気持ち。FWから（試合を）作って行けた」

　野球少年だった。趣味でラグビーを始めたサモア人の父の影響で、高校から楕円球に触れようと決めた。

　全国有数の強豪校をキャリアスタートの場に選んだのは、もともと友だちだったNO8の安田司に誘われたからだった。ふたを開けてみたら、練習について行くだけで大変だった。それでも、「周りの仲間のサポートがありました。いろいろと教えてくれた」。身長175センチ、体重95キロというたくましいボディを駆使し、いまでは高校日本代表候補に名を連ねるようになった。

「（この日は）皆とできるということを感謝して、緊張というよりも楽しみました」

　1月1日の3回戦では、第1グラウンドで日本航空高石川と激突。向こうにはCTBのシオサイア・フィフィタらトンガ人留学生がいるだけに、「望」というミドルネームを持つ通称「サムエル」は「同じアイランダー系の相手。対抗したいと思います」。競技転向3年目で、クラブ史上6回目の日本一へ挑める。それが楽しくて仕方がない。

（文：向 風見也）