豪州国内選手権、4強決まる。NSWカントリー・イーグルス、首位で決戦へ。

　今季で創設3年目のオーストラリアの国内大会、NRC（ナショナル・ラグビー・チャンピオンシップ／National Rugby Championship)のシーズンが深まっている。このコンペティションは、ニュージーランドでおこなわれているMitre 10 CUP（NZ国内州対抗選手権）同様、クラブラグビーとスーパーラグビーの間に位置するものだ。選手層の薄さを指摘され続けてきた豪州ラグビーにとっては、その悩みを解消してくれるものとして期待されている。

　また同選手権では開始当初より、トライ＝6点、ペナルティゴール(PG)＝2点というポイントシステムが採用されている。そのためいずれのチームも序盤からPGで得点を重ねるようなことはなく、果敢にトライを狙いにいくゲームプランで戦い、そこがファンにとっては魅力だ。スパーラグビー、またはワラビーズの予備軍たちが、のびのびとパフォーマンスを披露している。

　開幕から5連勝と走ったNSWカントリー・イーグルスは、第6節でその勢いを止められた。オールブラックスのレジェンド、LOのブラッド・ソーン（41歳）が現役復帰したQLDカントリーに今季初黒星を喫したのだ（38-40／10月1日）。

　しかし準決勝進出をすでに決めていたイーグルスは、最終節（第7節）のウエスタンシドニー・ラムズ戦に勝ってレギュラーシーズンを終えた（10月8日）。序盤はウィル・スケルトン（ワラターズ／ワラビーズ）を中心としたラムズの強力FWがスクラムトライを奪うなど圧倒したが、イーグルスはBKで対抗した。デビッド・ホーウィッツ（ワラターズ）、カイル・ゴッドウィン（ブランビーズ）のCTBコンビがラムズのディフェンスラインをこじ開けると、リース・ロビンソン（WTB／ワラターズ）、アンドリュー・ケラウェイ（FB／ワラターズ）といった快足ランナーが躍動し、一気に得点までつなげた。最終的に両チーム6トライずつの互角の戦いとなったものの、コンバージョンの差でイーグルスが勝利（44-40）。最終節を白星で飾り、8チームによる総当たり戦を6勝1敗の1位で通過してファイナルラウンドに駒を進めた。

　他会場では、準決勝進出をかけてパース・スピリットとキャンベラ・バイキングスが激突。このゲームも5トライずつと互角の戦いとなったが、1PGを含むすべてのキックを成功させたパース・スピリットが42-36で競り勝った。過去2大会連覇のブリスベン・シティは、QLDカントリーとのローカルダービーを58-52で制するも最終順位は7位。3連覇とはならなかった。

　10月15日〜16日におこなわれるセミファイナルの組み合わせは、NSWカントリー・イーグルス×メルボルン・ライジング、シドニー・レイズ× パース・スピリット。その勝者同士が10月22日(土)に激突し、今シーズンの王者が決まる。

（文／YASU TAKAHASHI） 

NSWカントリー・イーグルス　44-40　ウェスタンシドニー・ラムズ

パース・スピリッツ　42-36　キャンベラ・バイキング

シドニー・レイズ　38-32　メルボルン・ライジング

ブリスベン・シティ　58-52　QLDカントリー

NSWカントリー・イーグルス　28ポイント

シドニー・レイズ　27ポイント

パース・スピリット　22ポイント

メルボルン・ライジング　16ポイント

キャンベラ・バイキングス　15ポイント

ウェスタンシドニー・ラムズ　13ポイント

ブリスベン・シティ　9ポイント

QLDカントリー　7ポイント

10月15日（土）　NSWカントリー・イーグルス×メルボルン・ライジング

 

10月16日（日）　シドニー・レイズ×パース・スピリット

 

■決勝　10月22日(土)