パナソニックと東芝の頂上決戦　バーンズ、山田、大野はベンチ入り！

トップリーグ最多5回の優勝を誇る東芝（撮影：早浪章弘）

　日本最高峰リーグの頂上決戦で最後に笑うのは、3季連続4回目の優勝を狙うパナソニック ワイルドナイツか、それとも、6季ぶり6回目の王座奪還に燃える東芝ブレイブルーパスか。「ジャパンラグビー トップリーグ 2015-2016　LIXIL CUPファイナル」が、1月24日（日）に東京・秩父宮ラグビー場で開催される。

　両チームは試合登録メンバーを発表し、先発はどちらも準決勝と同じメンバーをそろえた。負傷で戦列を離れていた3人のビッグスター、パナソニックのSOベリック・バーンズとWTB山田章仁、東芝のLO大野均は大一番に間に合い、リザーブメンバーに名を連ねている。

　パナソニックは、主将のHO堀江翔太、SH田中史朗、NO8ホラニ龍コリニアシ、PR稲垣啓太、WTB山田など昨年のワールドカップで活躍した日本代表を含め、テストキャップ保持者は15人（先発11人）。3年間在籍した南アフリカ代表のJP・ピーターセンは、来季からイングランドのレスター・タイガースに加入することが決まっており、ワイルドナイツのジャージーを着てトップリーグでプレーするのは最後になるだろう。

　チームは総合力が高く、2012年度（3位）を除いて過去8年間で7回も決勝に進んでおり、黄金期にあるといって過言ではない。今季はリーグ戦から負けなしで、9試合で378得点（1試合平均42得点）という攻撃力を誇る。山田に代わって11番を着るWTB児玉健太郎は今季からデビューしてブレイク中で、ノックアウトステージの1回戦（キヤノン戦）で2トライを挙げるなど勝負強さを発揮しており、決勝でも好走が期待される。また、SOヘイデン・パーカーは、順位決定トーナメント2試合連続でキック成功率100％（プレースキック19本すべて成功）と、今季ベストキッカー賞に輝いたバーンズに劣らないゴールデンブーツを見せており、彼の左足にも注目が集まる。

　対する東芝は、2003年のトップリーグ発足以来すべて4強入りと、こちらも日本ラグビー界で最も尊敬されるチームのひとつである。

　強みはFWのフィジカルバトルで、日本代表主将のNO8リーチ マイケルがけん引する。パナソニックの先発フロントローと同じく、東芝一列のPR三上正貴、HO湯原祐希、PR浅原拓真もジャパン経験者であり、スクラム対決は見どころ。日本代表最多キャップ保持者である15年目のベテランLO大野はベンチスタートとなるが、先発するルーキーのLO小瀧尚弘とFL山本浩輝は力をつけており、副将のLO梶川喬介、7年目のFL山本紘史とともにブレイクダウンやセットピースのカギを握る。バックスには、キャプテンのSO森田佳寿やWTB廣瀬俊朗といった頼りになるリーダーがおり、ヤマハ発動機との準決勝で元オールブラックスの実力を存分に証明したCTBリチャード・カフイと、ロングブーツを持つ元南ア代表のFBフランソワ・ステインは大舞台に強い。

　パナソニックが1試合平均42得点の攻撃力を誇る一方、東芝は失点が今季1試合平均約15点（9試合で合計139失点）と16チーム中ベストのディフェンス力が武器だ。

　この2チームがトップリーグのプレーオフファイナルで激突するのは6季ぶり3回目（過去2回の決勝対決は東芝が勝利）。ちなみに今シーズンは12月にリーグ戦（グループA）で対戦し、そのときは17-17の引き分けだった。

　24日、はたして栄冠を手にするのはどのチームか。パナソニック×東芝の大一番は14時キックオフで、J SPORTSとBS朝日で生中継される。

今季負け知らずのパナソニックは守りも堅い（撮影：松本かおり）

1．稲垣啓太　　2．堀江翔太（主将）　　3．川俣直樹　　4．谷田部洸太郎　　5．ヒーナン ダニエル　　6．劉永男　　7．西原忠佑　　8．ホラニ龍コリニアシ　　9．田中史朗　　10．ヘイデン・パーカー　　11．児玉健太郎　　12．林泰基　　13．JP・ピーターセン　　14．北川智規　　15．笹倉康誉　　　

〔リザーブ〕

16．室井達彦　　17．木川隼吾　　18．ホラニ龍シオアペラトゥー　　19．ベン・マッカルマン　　20．布巻峻介　　21．内田啓介　　22．ベリック・バーンズ　　23．山田章仁

1．三上正貴　　2．湯原祐希　　3．浅原拓真　　4．梶川喬介　　5．小瀧尚弘　　6．山本紘史　　7．山本浩輝　　8．リーチ マイケル　　9．小川高廣　　10．森田佳寿（主将）　　11．大島脩平　　12．増田慶介　　13．リチャード・カフイ　　14．廣瀬俊朗　　15．フランソワ・ステイン　　　

〔リザーブ〕

16．久保知大　　17．森太志　　18．知念雄　　19．松田圭祐　　20．大野均　　21．藤井淳　　22．ニコラス・クラスカ　　23．豊島翔平