首の手術から復活した堀江がPNC初戦に先発！　ベネットは初キャップへ

　日本（世界ランキング13位）、サモア（9位）、フィジー（11位）、トンガ（12位）、アメリカ（16位）、カナダ（17位）の6か国が参戦するパシフィック・ネーションズカップ（PNC）が、北米を中心に7月18日から8月3日まで開催される。いずれも今秋の第8回ラグビーワールドカップ出場国で、選手のセレクションを兼ねた大事なテストマッチとなる。

　エディー・ジョーンズ ヘッドコーチ率いる日本代表は、日本時間19日午前にアメリカのサンノゼ（アバイアスタジアム）でカナダ代表と第1戦をおこなう予定で、その試合登録メンバーが日本ラグビーフットボール協会から発表された。

「昨年11月以来のハードなテストマッチとなるので、ワールドカップへ向けてさらなるレベルアップを期待できる試合。選手選考に関しては、フィットしていて準備万端な選手を選出した。PNCはもちろん全試合勝利を収めたいが、それと同時にワールドカップへ向けた試合でもあるので、出場機会を得た選手たちはワールドカップに選ばれるよう最大限の努力をしてほしい」と指揮官。

　首の手術と長いリハビリを経て復活したHO堀江翔太が先発出場することになり、春シーズンはスーパーラグビーにチャレンジしていたCTB松島幸太朗もスターティングメンバーに名を連ねた。
　堀江は「自分にとっては久しぶりの試合となるので、とても楽しみ。手術した首はトップリーグのプレーオフファイナルよりだいぶ良くなっている」と自信をのぞかせる。松島は「日本代表として今年最初の試合となるが、スーパーラグビーのワラターズで勝ちにこだわることを体感してきたので、試合で存分に気持ちを出して行きたい。メンタル面も強くなったと思うので、試合でも平常心を保って自分のペースで頑張りたい」と意気込みを語った。

　ベンチには、メルボルン・レベルズの一員としてスーパーラグビーデビューを果たしたPR稲垣啓太も入り、ストーマーズ戦で通用したスクラムで成長をアピールしたい。また、3年間継続居住の条件を満たして日本代表入りの資格を得たCTBティム・ベネットもリザーブメンバーに選ばれ、出場すれば念願の初キャップとなる。オーストラリア出身の24歳は、「この数か月みんなとずっと一緒に練習してきたので、試合メンバーに選ばれて興奮している。日本代表として初キャップを得るチャンスなので、とてもうれしいし、チームに貢献したい。家族も自分のことを誇り高く思ってくれているし、家族やファンのためにもベストを尽くして戦いたい」と決意表明した。

　ゲームキャプテンを務めるFB五郎丸歩は、「いつでも出場する23人がベストメンバーという誇りと責任を持って、準備することが大切。6月にはハードなトレーニングを積み、PNCに臨めることが非常に楽しみ。ワールドカップに向けたセレクションにはなるが、選手一丸となり一戦一戦戦っていきたい」とコメントした。

1．平島久照（神戸製鋼）　　2．堀江翔太（パナソニック）　　3．山下裕史（神戸製鋼）　　4．大野均（東芝）　　5．トンプソン ルーク（近鉄）　　6．アイブス ジャスティン（キヤノン）　　7．マイケル・ブロードハースト（リコー）　　8．ヘイデン・ホップグッド（―）　　9．日和佐篤（サントリー）　　10．立川理道（クボタ）　　11．福岡堅樹（筑波大4年）　　12．田村優（NEC）　　13．松島幸太朗（サントリー）　　14．藤田慶和（早稲田大4年）　　15．五郎丸歩（ヤマハ発動機）　　　

〔リザーブ〕
16．稲垣啓太（パナソニック）　　17．木津武士（神戸製鋼）　　18．垣永真之介（サントリー）　　19．宇佐美和彦（キヤノン）　　20．村田毅（NEC）　　21．内田啓介（パナソニック）　　22．廣瀬俊朗（東芝）　　23．ティム・ベネット（キヤノン）